Sébum de la peau

On peut imaginer la structure de la glande sébacée en appuyant mentalement le doigt sur la peau et en y creusant une dépression qui atteint le derme. Les parois de cette dépression seront alors tapissées d'épiderme. La paroi de la glande sébacée ressemble beaucoup à l'épiderme. Elle possède une couche germinale où se produit une reproduction cellulaire continue, et comme dans l'épiderme, la couche supérieure est le siège de la mort cellulaire. Sauf que tout cela ne se produit pas à la surface de la peau, mais dans le canal sébacé. Contrairement au kératinocyte, qui accumule de la kératine en remontant, la cellule sébacée accumule une sécrétion lipidique composée de graisses solides réfractaires. Lorsque la cellule est détruite, son contenu s'échappe dans la lumière de la glande sébacée. Ainsi, la sécrétion sébacée est composée de sébum et de fragments de cellules sébacées.

Autrefois, lorsque nous étions couverts de poils, les glandes sébacées étaient regroupées autour de ceux-ci. Lubrifiés par la graisse, les cheveux gagnaient en brillance et en propriétés hydrofuges, étaient moins abîmés par le soleil et le vent. De plus, le sébum, circulant le long des poils, les nettoyait de la poussière et de la saleté. Ces fonctions sont encore remplies par le sébum de nos petits frères. Tout amoureux des animaux sait qu'un chat ou un chien n'a pas besoin d'être lavé (sauf cas particuliers, bien sûr), mais qu'il suffit de nettoyer régulièrement leur pelage avec une brosse ou un grattoir. Chez l'homme, la plupart des glandes sébacées sont situées à la base des follicules pileux réduits qui produisent le duvet; leur sébum se dépose donc principalement à la surface de la peau.

Les glandes sébacées, normalement sécrétées, adoucissent la couche supérieure de l'épiderme, assurent une protection antimicrobienne et aident en partie la couche cornée à limiter l'évaporation de l'eau. L'effet du sébum et des cosmétiques au mécanisme d'action similaire sur l'apparence de la peau est facile à comprendre en visualisant la couche supérieure de l'épiderme sous un fort grossissement. À ce stade, les squames cornées sont prêtes à se détacher de la surface de la peau. Des enzymes spécifiques ont détruit les liaisons entre elles, et les squames se déposent alors librement à la surface de la peau. Les lipides épidermiques sont également pratiquement absents: trop de facteurs (à commencer par le lavage quotidien au savon) contribuent à leur destruction. Par conséquent, la surface de la peau paraît sèche et terne (ce qui ne signifie pas nécessairement une véritable sécheresse cutanée). Le sébum lisse les squames cornées, créant une surface uniforme. À l'extérieur, la peau paraît plus douce, plus élastique et plus hydratée.

Le même effet peut être obtenu en utilisant des substances spéciales appelées émollients (de l'anglais « emollient » qui signifie adoucissant). Les émollients sont des ingrédients importants des crèmes cosmétiques, mais leur effet sur la peau est généralement de courte durée. Actuellement, l'industrie cosmétique crée des compositions contenant des composants du sébum aux propriétés bénéfiques, notamment le squalène et les esters de cire.

La production de sébum est régulée par les androgènes, des hormones sexuelles mâles. Plus le taux d'androgènes est élevé dans la peau, plus les cellules des glandes sébacées se multiplient rapidement et plus le sébum est libéré à la surface de la peau. Par conséquent, la peau des adolescentes qui subissent des bouleversements hormonaux à la puberté souffre souvent d'une production excessive de sébum, appelée séborrhée. Ce même problème touche les femmes dont le corps produit trop d'hormones sexuelles mâles.

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