Respirer de l'air pollué peut augmenter le risque de tumeur cérébrale généralisée

Selon une vaste étude publiée dans Neurology, les personnes exposées à des niveaux élevés de pollution atmosphérique pourraient présenter un risque accru de développer un méningiome, une tumeur cérébrale généralement bénigne. Ce type de tumeur fréquent se forme dans les membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. Les résultats ne prouvent pas que la pollution atmosphérique soit à l'origine du méningiome; ils montrent simplement un lien entre les deux.

L’étude a analysé plusieurs types de polluants atmosphériques, notamment ceux généralement associés à la circulation automobile, comme le dioxyde d’azote et les particules ultrafines, qui sont particulièrement concentrés dans les zones urbaines.

« Il a déjà été démontré que divers types de pollution atmosphérique ont des effets négatifs sur la santé, et les particules ultrafines sont suffisamment petites pour pénétrer la barrière hémato-encéphalique et peuvent affecter directement les tissus cérébraux », a déclaré l'auteur de l'étude, Ulla Hvidtfeldt, PhD, de l'Institut danois du cancer à Copenhague.

« Notre étude suggère que l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique provenant des transports et d'autres sources peut jouer un rôle dans le développement du méningiome et s'ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles la pollution atmosphérique affecte non seulement le cœur et les poumons, mais aussi le cerveau. »

L'étude a porté sur près de 4 millions d'adultes danois d'âge moyen de 35 ans et les a suivis pendant 21 ans. Durant cette période, 16 596 personnes ont reçu un diagnostic de tumeur du système nerveux central, dont 4 645 cas de méningiome.

Les scientifiques ont utilisé des données résidentielles et des modèles avancés pour estimer l’impact à long terme de la pollution atmosphérique.

Ils ont calculé l’exposition moyenne sur 10 ans aux polluants suivants:

• particules ultrafines de moins de 0,1 micromètre de diamètre;
• particules fines (PM2,5) mesurant 2,5 micromètres ou moins;
• dioxyde d’azote (NO₂), un gaz produit principalement par les gaz d’échappement des automobiles;
• carbone élémentaire, un marqueur de pollution des moteurs diesel.

Les chercheurs ont ensuite comparé les personnes ayant les niveaux d’exposition les plus faibles et les plus élevés, en les divisant en trois groupes pour chaque polluant.

Par exemple, pour les particules ultrafines, les personnes les moins exposées présentaient une moyenne sur 10 ans de 11 041 particules/cm³, tandis que celles les plus exposées présentaient une moyenne de 21 715 particules/cm³. Dans ces groupes, un méningiome s'est développé chez 0,06 % des personnes faiblement exposées et 0,20 % des personnes fortement exposées.

Après avoir ajusté les facteurs tels que l’âge, le sexe, le niveau d’éducation et le statut socio-économique de la région où ils vivaient, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant des niveaux d’exposition plus élevés aux polluants avaient un risque plus élevé de développer un méningiome:

• Risque 10 % plus élevé pour les particules ultrafines avec une augmentation de 5 747 particules/cm³;
• Risque accru de 21 % pour les particules fines avec une augmentation de 4,0 µg/m³;
• Risque accru de 12 % pour le dioxyde d’azote avec une augmentation de 8,3 µg/m³;
• Risque de 3 % plus élevé pour le carbone élémentaire par augmentation de 0,4 µg/m³.

L’étude n’a trouvé aucun lien étroit entre ces polluants et des tumeurs cérébrales plus agressives telles que les gliomes.

« Bien que la recherche sur les effets des particules ultrafines sur la santé en soit encore à ses débuts, ces données suggèrent un lien possible entre l'exposition aux particules ultrafines liées au transport et le développement de méningiomes », a déclaré Hvidtfeldt.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats, mais si la purification de l'air contribue à réduire le risque de tumeurs cérébrales, elle pourrait avoir un réel impact sur la santé publique. »

Une limite de l’étude est que les niveaux de pollution ont été mesurés en fonction de la qualité de l’air extérieur à proximité du domicile des participants et ne prenaient pas en compte toutes les sources d’exposition individuelle, telles que l’air du lieu de travail ou le temps passé à l’intérieur.