Une étude révèle des différences dans les réactions cérébrales des hommes et des femmes en cas de baisse de la libido

Dans une étude récente publiée dans la revue Scientific Reports, des chercheurs ont examiné les déterminants neurofonctionnels du trouble du désir sexuel hypoactif (TDSH) chez les hommes et les femmes. En termes simples, il s'agit d'une affection caractérisée par une diminution pénible du désir sexuel. Ce trouble a déjà été étudié chez les femmes, mais jamais chez les hommes. Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) combinée à des questionnaires psychométriques pour évaluer les réponses neurofonctionnelles des hommes et des femmes à des présentations vidéo à caractère sexuel et non sexuel.

Cette étude a révélé que les femmes présentant une hypoactivité sexuelle suivent une théorie descendante, selon laquelle l'hyperactivité des zones cognitives supérieures du cerveau inhibe les niveaux inférieurs des régions cérébrales sexuelles. Contrairement aux femmes, ce schéma neurofonctionnel n'a pas été observé chez les hommes, soulignant le dimorphisme sexuel dans la façon dont les cerveaux masculin et féminin traitent les stimuli sexuels. Bien que les chercheurs n'aient pas pu élucider les mécanismes cognitifs sous-jacents à l'hypoactivité sexuelle chez les hommes, cette étude souligne la nécessité de poursuivre les recherches sur l'hypoactivité sexuelle chez les hommes et suggère que les traitements contre la baisse de désir sexuel utilisés chez les femmes pourraient ne pas produire les résultats escomptés chez ces derniers.

Qu’est-ce que le HDSS et que savons-nous de cette maladie?

Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, quatrième édition révisée (DSM-IV-TR), définit le trouble du désir sexuel hypoactif (TSHD) comme « des fantasmes sexuels persistants et un désir d'activité sexuelle qui provoquent une détresse marquée ou des difficultés interpersonnelles ». Communément appelé « diminution du désir sexuel », « hyposexualité » ou « désir sexuel inhibé », le TSHD est un dysfonctionnement sexuel dont les symptômes incluent une absence significative de fantasmes et d'excitation sexuelle, même chez les hommes et les femmes sexuellement actifs. Compte tenu de l'importante détresse sociale et interpersonnelle causée par le TSHD, ce trouble est souvent associé à la dépression et à des troubles émotionnels similaires.

Les femmes atteintes de HSDD présentent une plus grande activation du système limbique face aux vidéos sexuelles que les hommes.

(A) Résultats moyens pour un groupe de femmes atteintes de TDSH montrant une activation cérébrale (rouge/jaune) et une désactivation (bleu/vert) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins (exercice).
(B) Résultats moyens pour un groupe d'hommes atteints de TDSH montrant une activation cérébrale et une désactivation aux vidéos de sexe par rapport aux témoins (exercice).
(C) Les régions du cerveau qui sont plus activées chez les femmes (par rapport aux hommes) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins sont indiquées en violet. Les régions du cerveau qui sont plus activées chez les hommes (par rapport aux femmes) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins sont indiquées en vert.

Les résultats sont corrigés en fonction des groupes et les valeurs limites sont Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 femmes, 32 hommes).

Étude: Les femmes atteintes de HSDD présentent une plus grande activation du système limbique aux vidéos de sexe que les hommes. (A) Résultats moyens pour le groupe de femmes HSDD montrant une activation cérébrale (rouge/jaune) et une désactivation (bleu/vert) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins (exercice). (B) Résultats moyens pour le groupe d'hommes HSDD montrant une activation cérébrale et une désactivation aux vidéos de sexe par rapport aux témoins (exercice). (C) Les régions du cerveau qui sont plus activées chez les femmes (par rapport aux hommes) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins sont indiquées en violet. Les régions du cerveau qui sont plus activées chez les hommes (par rapport aux femmes) aux vidéos de sexe par rapport aux témoins sont indiquées en vert. Les résultats sont corrigés par cluster et seuillés à Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 femmes, 32 hommes). Étude: Les femmes et les hommes présentant une faible libido pénible présentent des différences de traitement cérébral selon le sexe.

Identifié pour la première fois en 1980 (DSM-III) et formellement défini en 1987 (DSM-III-R), le syndrome de l'hyperactivité avec déficit de l'attention (HDSS) est un trouble cliniquement distinct de maladies telles que l'asexualité et la dysfonction érectile. Ses causes peuvent inclure des antécédents d'abus sexuels, des troubles hormonaux sexuels ou d'autres pathologies comme le cancer, le diabète et la sclérose en plaques. Malgré sa description relativement récente, le HDSS est l'un des troubles sexuels les plus fréquents au monde, touchant environ 10 % des femmes et 8 % des hommes. Compte tenu de la stigmatisation sociale qui lui est associée, ces chiffres sont considérés comme largement sous-estimés, soulignant la nécessité d'interventions pour lutter contre l'impact des troubles neurofonctionnels sur la qualité de vie.

Malheureusement, malgré le peu de recherches sur le syndrome de dysfonction érectile (HDSS), la littérature scientifique disponible sur le sujet se concentre presque exclusivement sur les femmes, la seule étude antérieure portant sur des hommes utilisant des méthodologies douteuses. Cette disparité de recherche se reflète dans les options thérapeutiques: deux interventions médicalement autorisées sont disponibles pour les femmes américaines et aucune pour les hommes. Un nombre important de cas de HDSS chez les hommes sont diagnostiqués à tort comme des troubles de l'érection, ce qui aggrave le stress et les problèmes de santé mentale associés à cette affection.

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) en combinaison avec plusieurs questionnaires psychométriques pour évaluer les réponses neurofonctionnelles d'hommes et de femmes atteints de syndrome de Down (HDSS) à des stimuli sexuels et non sexuels (dans ce cas, des présentations vidéo – stimuli sexuels visuels). Les participants à l'étude étaient des hommes et des femmes atteints de HDSS cliniquement confirmé (CIM-11) recrutés par le biais d'annonces dans tout Londres (presse écrite et en ligne). La sélection des participants consistait en un entretien téléphonique suivi d'une évaluation médicale en personne (prise de sang et questionnaires) afin de distinguer les HDSS acquis des HDSS généralisés. Afin d'éviter toute confusion avec des pathologies existantes, les personnes ayant des antécédents de troubles psychiatriques ou suivant actuellement un traitement ont été exclues de l'étude.

« …les participants devaient être dans une relation stable, communicative et monogame depuis plus de six mois. Étaient exclus les participants ayant des antécédents de traumatisme sexuel non résolu, d'abus ou d'agression, ayant pris des médicaments (sur ordonnance ou en vente libre) ou des préparations à base de plantes pour améliorer le désir, l'excitation ou les performances sexuelles, ou présentant des contre-indications à l'IRM. »

L'intervention expérimentale consistait en la présentation de vidéos sexuelles silencieuses de 20 secondes (cas) entrecoupées de vidéos d'exercices non sexuels neutres (témoins) sur une période standardisée de 12 minutes (évaluée sur une échelle de Likert). Les participants devaient remplir l'Inventaire du désir et de l'excitation sexuelle (SADI) immédiatement avant et après l'intervention expérimentale, qui mesurait 54 descripteurs dans les catégories suivantes: évaluatif, négatif, physiologique et motivationnel. Au cours de l'intervention expérimentale, les participants ont subi simultanément une IRMf et une oxymétrie de pouls.

Le traitement des données comprenait des corrélations entre les résultats du questionnaire et les images d'excitation IRMf, des correspondances entre les modèles d'activation chez les hommes et les femmes (via les coefficients de Dice) avec les stimuli visuels sexuels et non sexuels, et une analyse des régions cérébrales d'intérêt (ROI), en particulier celles correspondant au réseau sexuel neuronal (amygdale, hypothalamus, cortex insulaire, gyrus précentral, striatum et thalamus).

À l'issue du processus de sélection, 32 hommes et 32 femmes présentant un syndrome de Down (HDSS) cliniquement confirmé ont été retenus dans l'échantillon de l'étude. Bien que les hommes aient en moyenne neuf ans de plus que leurs homologues féminines, les résultats du coefficient de Dice suggèrent que l'âge n'a pas influencé les résultats de l'étude. Vingt autres hommes et femmes « en bonne santé » ont été recrutés afin de confirmer les différences entre les stimuli sexuels et non sexuels et d'établir les niveaux de référence des réponses d'activation neuronale.

Les résultats concordent quelque peu avec ceux d'études antérieures menées auprès de personnes présentant un désir sexuel normal, suggérant que les femmes et les hommes présentent des schémas généraux d'activation similaires aux stimuli sexuels visuels. Cependant, des différences notables ont été observées dans l'activation des régions limbiques du cerveau chez les femmes et les hommes atteints du syndrome de Down, en particulier l'hypothalamus, l'amygdale et le thalamus, structures clés associées au traitement des émotions et à la motivation sexuelle.

La présente étude souligne que le réseau neuronal génital des femmes atteintes du syndrome de Down-Système (HDSS) est activé lors de stimulations sexuelles. Cependant, ces centres neurofonctionnels de bas niveau (régions limbiques) sont masqués par l'activation simultanée des régions corticales supérieures, ce qui conforte l'hypothèse « descendante » proposée par Cacioppo. En revanche, aucune activation du réseau neuronal génital n'a été observée chez les hommes atteints du HDSS, ce qui suggère que les signaux sexuels visuels ne sont pas efficacement transmis aux centres émotionnels associés à la réponse sexuelle. Cette étude est la première à expliquer le dimorphisme sexuel entre les HDSS neurofonctionnels masculins et féminins. Elle souligne la nécessité de recherches supplémentaires, en particulier chez les hommes, avant de pouvoir développer des interventions thérapeutiques efficaces pour cette pathologie.