Un vaccin créé pour lutter contre le VIH pourrait également lutter contre le cancer

Une plateforme vaccinale contre le cytomégalovirus (CMV) développée par l'Université des sciences et de la santé de l'Oregon (OHSU) s'avère prometteuse comme « bouclier » contre le cancer. Les résultats de l'étude ont été récemment publiés dans la revue Science Advances.

Le cytomégalovirus, ou CMV, est un virus courant qui infecte la plupart des gens au cours de leur vie et provoque généralement des symptômes légers ou inexistants.

Les cellules cancéreuses, comme de nombreux virus, échappent souvent au système immunitaire en échappant au contrôle des lymphocytes T, qui contribuent à protéger l'organisme contre les infections. Les chercheurs de l'OHSU ont utilisé le CMV pour transporter des antigènes cancéreux, déclenchant ainsi une réponse immunitaire. Cela a stimulé la production de lymphocytes T qui ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses et créent une protection immunitaire durable.

« Nous avons montré que le CMV peut induire la production de lymphocytes T inhabituels contre les antigènes cancéreux, et que ces lymphocytes T inhabituels peuvent reconnaître les cellules cancéreuses », a déclaré Klaus Frue, PhD, professeur à l'Institut des vaccins et de thérapie génique de l'OHSU (VGTI). « L'idée est qu'en ciblant un type spécifique de lymphocytes T contre un cancer inconnu, celui-ci aura plus de difficulté à échapper aux défenses immunitaires. »

Frew et ses collègues, Louis Picker, docteur en médecine et professeur à VGTI, et Scott Hansen, docteur en sciences et professeur adjoint à VGTI, travaillent au développement de cette plateforme vaccinale depuis le début des années 2000. En 2016, leur start-up de l'OHSU, TomegaVax, a été rachetée par Vir Biotechnology, basée à San Francisco. L'entreprise teste actuellement la plateforme dans le cadre d'un essai clinique sur l'homme pour un vaccin contre le VIH.

Leurs recherches portaient initialement sur l'utilisation de la plateforme comme vaccin contre les lymphocytes T du VIH. Si les premiers essais cliniques sur l'homme ont démontré l'innocuité de la plateforme, les chercheurs ont depuis modifié le vaccin pour susciter les réponses immunitaires souhaitées. Ils attendent les premières données sur la réponse immunitaire issues d'un essai clinique plus tard cette année.

Extension de la plateforme

La nouvelle étude élargit leurs études précliniques, montrant des résultats prometteurs pour la plateforme vaccinale CMV contre le cancer.

Les chercheurs ont utilisé du CMV rhésus génétiquement modifié pour induire des lymphocytes T spécifiques du cancer chez des macaques rhésus au Centre national de recherche sur les primates de l'Oregon de l'OHSU. Lors d'études précliniques antérieures, ils ont montré que le CMV rhésus peut être génétiquement programmé pour stimuler les lymphocytes T différemment des vaccins conventionnels. Ces lymphocytes T reconnaissent les cellules infectées de manière unique.

Ils ont cherché à répondre à deux questions: le vaccin Rh-CMV pourrait-il déclencher une réponse immunitaire inhabituelle contre les antigènes cancéreux courants? Et si oui, ces cellules immunitaires uniques pourraient-elles reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses?

La réponse aux deux questions est oui. La réponse des lymphocytes T aux antigènes cancéreux était similaire à leur réponse aux antigènes viraux, tant en termes d'intensité que de précision. En collaboration avec l'hôpital Mount Sinai de New York, ils ont également constaté que lorsqu'un modèle animal était exposé à un antigène du cancer de la prostate, les lymphocytes T étaient activés par les cellules cancéreuses de la prostate. Cela suggère que les cellules cancéreuses peuvent être ciblées par cette réponse immunitaire unique.

« Déclencher la réponse des lymphocytes T aux antigènes cancéreux n'est pas chose aisée, car il s'agit de déclencher une réponse immunitaire contre un auto-antigène auquel le système immunitaire a été habitué à ne pas réagir », a déclaré Frew. « Surmonter cette tolérance immunitaire est le défi de tous les vaccins contre le cancer. »

Klaus Frue, PhD, professeur à l'Institut des vaccins et de thérapie génique de l'OHSU, étudie le potentiel des vaccins à base de cytomégalovirus. Avec ses collègues Louis Picker, MD, et Scott Hansen, PhD, tous deux du VGTI, ils ont découvert que leur plateforme vaccinale s'avère prometteuse comme « bouclier » contre le cancer.

Espoir: vaccin contre le cancer

Frew affirme que le potentiel de cette plateforme vaccinale dans la lutte contre le cancer est prometteur. Comme les lymphocytes T induits par les vaccins anti-CMV durent toute la vie, ils pourraient être particulièrement utiles pour prévenir la récidive de cancers comme celui de la prostate ou du sein. On espère que le vaccin empêchera la récidive d'une personne ayant déjà eu un cancer de la prostate.

« Si vous avez eu un cancer, vous passez le reste de votre vie à craindre une récidive », a-t-il déclaré. « Disposer d'un vaccin capable de déclencher l'action des lymphocytes T spécifiques du cancer, qui agissent comme un bouclier immunitaire qui patrouille constamment dans votre corps et vous protège à vie, c'est tout simplement incroyable. »

Les chercheurs doivent d'abord déterminer si les résultats du modèle animal peuvent être reproduits chez l'homme. Le CMV étant spécifique à chaque espèce, le Rh-CMV pourrait ne pas déclencher la même réponse immunitaire chez l'homme. Les essais cliniques en cours sur le VIH fourniront des données préliminaires permettant de déterminer l'intérêt de poursuivre les tests et le développement. Des essais cliniques sur l'homme pour d'autres agents pathogènes et cancers sont à l'horizon.