Un vaccin conçu pour lutter contre le VIH pourrait également lutter contre le cancer

Une plateforme vaccinale contre le cytomégalovirus (CMV) développée par l'Oregon Health & Science University (OHSU) s'avère prometteuse en tant que « bouclier » contre le cancer. L'étude a été récemment publiée dans Science Advances.

Le cytomégalovirus, ou CMV, est un virus courant qui infecte la plupart des gens au cours de leur vie et provoque généralement des symptômes légers, voire inexistants.

Les cellules cancéreuses, comme de nombreux virus, échappent souvent au système immunitaire en échappant au contrôle des cellules T, qui aident à protéger l'organisme contre les infections. Les chercheurs de l’OHSU ont utilisé le CMV pour transporter des antigènes associés au cancer, déclenchant ainsi une réponse immunitaire. Cela a stimulé la production de cellules T, qui ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses et créent une protection durable du système immunitaire.

"Nous avons montré que le cytomégalovirus peut induire la production de cellules T inhabituelles en antigènes cancéreux et que ces cellules T inhabituelles peuvent reconnaître les cellules cancéreuses", a déclaré Klaus Früh, Ph.D., professeur à l'Institut de vaccination et de thérapie génique (VGTI). O.H.S.U. "L'idée est qu'en ciblant un type spécifique de lymphocytes T contre un cancer que ce cancer n'a jamais rencontré auparavant, il aura plus de difficulté à échapper aux défenses immunitaires."

Frew et ses collègues Louis Picker, MD, professeur au VGTI, et Scott Hansen, PhD, professeur adjoint au VGTI, travaillent au développement de cette plateforme vaccinale depuis le début des années 2000. En 2016, leur start-up OHSU TomegaVax a été rachetée par Vir Biotechnology, basée à San Francisco. La société teste actuellement la plateforme dans le cadre d'un essai clinique sur l'homme d'un vaccin contre le VIH.

Leurs recherches se sont initialement concentrées sur l'utilisation de la plateforme comme vaccin contre les cellules T du VIH. Bien que les premiers essais cliniques sur l’homme aient établi la sécurité de la plateforme, les chercheurs ont depuis modifié le vaccin pour produire les réponses immunitaires souhaitées. Ils attendent les premières données sur les réponses immunitaires issues d'un essai clinique plus tard cette année.

Extension de la plateforme

La nouvelle étude élargit la recherche préclinique, démontrant la promesse de la plateforme vaccinale CMV contre le cancer.

Des chercheurs ont utilisé le Rh-CMV génétiquement modifié pour induire des cellules T spécifiques du cancer chez des macaques rhésus au Centre national de recherche sur les primates de l'Oregon de l'OHSU. Dans leurs précédentes études précliniques, ils ont montré que le Rh-CMV pouvait être génétiquement programmé pour stimuler les cellules T différemment des vaccins conventionnels. Ces cellules T reconnaissent les cellules infectées d'une manière unique.

Ils ont cherché à répondre à deux questions : un vaccin Rh-CMV peut-il induire des réponses immunitaires inhabituelles aux antigènes cancéreux courants ? Et si oui, ces cellules immunitaires uniques peuvent-elles reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses ?

La réponse à ces deux questions est oui. La réponse des lymphocytes T aux antigènes cancéreux était similaire à leur réponse aux antigènes viraux en termes de force et de précision. En collaboration avec l'hôpital Mount Sinai de New York, ils ont également découvert que lorsqu'un modèle animal était exposé à l'antigène du cancer de la prostate, les cellules T étaient activées par les cellules cancéreuses de la prostate. Cela suggère que les cellules cancéreuses pourraient être ciblées par cette réponse immunitaire unique.

« Cibler les lymphocytes T vers des antigènes du cancer n'est pas facile, car vous essayez de déclencher une réponse immunitaire contre un auto-antigène, ce à quoi le système immunitaire est entraîné à ne pas répondre », a déclaré Frew. "Vaincre cette tolérance immunologique constitue un défi pour tous les vaccins contre le cancer."

Klaus Frueh, Ph.D., professeur à l'Institut de vaccination et de thérapie génique de l'OHSU, étudie le potentiel des vaccins contre le cytomégalovirus. Avec leurs collègues Louis Picker, MD, et Scott Hansen, PhD, tous deux du VGTI, ils ont découvert que leur plateforme vaccinale était prometteuse en tant que « bouclier » contre le cancer.

Espoir : un vaccin contre le cancer

Frew affirme que le potentiel de la plateforme vaccinale dans la lutte contre le cancer suscite de l'enthousiasme. Étant donné que les lymphocytes T induits par les vaccins contre le CMV persistent toute la vie, cela peut être particulièrement utile pour prévenir les récidives de cancers tels que le cancer de la prostate ou du sein. L'espoir est que si quelqu'un a déjà eu un cancer de la prostate, le vaccin empêchera sa récidive.

"Si vous avez eu un cancer, vous passez le reste de votre vie à craindre qu'il ne réapparaisse", a-t-il déclaré. "Donc, avoir un vaccin capable d'induire des cellules T spécifiques du cancer qui agissent comme un bouclier immunitaire qui patrouille en permanence dans votre corps et vous protège à vie est tout simplement incroyable."

Les chercheurs doivent d'abord déterminer si les résultats obtenus dans le modèle animal peuvent être reproduits chez l'homme. Les CMV sont spécifiques à une espèce, de sorte que le CMV Rh peut ne pas produire la même réponse immunitaire chez l'homme. Les essais cliniques en cours sur le VIH fourniront des preuves précoces permettant de décider s'il vaut la peine de poursuivre les tests et le développement. Des essais cliniques sur d'autres agents pathogènes et cancers se profilent à l'horizon.