Un essai clinique multicentrique confirme la sécurité de l’anesthésie générale profonde

L'anesthésie générale permet chaque année à des millions de patients de subir des opérations chirurgicales vitales tout en restant inconscients et sans douleur. Cependant, cette méthode médicale, utilisée depuis 176 ans, implique l'utilisation de médicaments puissants qui soulèvent des inquiétudes quant à leurs effets sur le cerveau, surtout lorsqu'ils sont utilisés à fortes doses.

Les nouvelles conclusions, publiées dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), confirment des recherches antérieures, indiquant que l'anesthésie n'est pas plus nocive pour le cerveau à fortes doses qu'à faibles doses, selon les chercheurs.

La nouvelle étude présente les résultats d'un essai clinique multidisciplinaire impliquant plus de 1 000 patients âgés subissant une chirurgie cardiaque dans quatre hôpitaux canadiens. Des chercheurs de ces hôpitaux, en collaboration avec des collègues de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis, ont découvert que la quantité d’anesthésie utilisée pendant l’opération n’avait pas d’effet sur le risque de délire postopératoire, une pathologie qui peut contribuer au déclin cognitif à long terme. « Les inquiétudes selon lesquelles l’anesthésie générale est nocive pour le cerveau et provoque des troubles cognitifs postopératoires précoces et à long terme sont l’une des principales raisons pour lesquelles les personnes âgées évitent ou retardent les interventions visant à améliorer leur qualité de vie », a déclaré le Dr Michael S Avidan, professeur d’anesthésiologie et président du département d’anesthésiologie de l’université de Washington. « Notre nouvelle étude s’ajoute à d’autres preuves convaincantes selon lesquelles des doses élevées d’anesthésie générale ne sont pas toxiques pour le cerveau. Dissiper la croyance erronée et courante selon laquelle l’anesthésie générale provoque des troubles cognitifs aura un impact sociétal important en aidant les personnes âgées à prendre des décisions éclairées concernant les interventions chirurgicales nécessaires, ce qui les aidera à maintenir une vie plus saine. »

La dose d'anesthésie administrée est traditionnellement un équilibre soigneusement calculé entre trop peu et trop. L’administration d’une dose insuffisante expose les patients à un risque de conscience intraprocédurale. Malgré les progrès des soins anesthésiques, environ une personne sur 1 000 se réveille involontairement pendant une intervention chirurgicale, incapable de bouger ou d’exprimer sa douleur ou son stress. Cela peut entraîner des souffrances et un traumatisme émotionnel permanent.

« La bonne nouvelle est que la complication menaçante de la conscience intraprocédurale peut être évitée de manière plus fiable », a déclaré Avidan, auteur principal de l'étude.

« Les anesthésiologistes peuvent désormais administrer en toute confiance une dose suffisante d'anesthésie générale, garantissant un niveau d'inconscience sûr, sans craindre d'endommager le cerveau de leurs patients. La pratique de l'anesthésie générale doit changer en fonction de l'accumulation de preuves encourageantes."

De petites études antérieures ont suggéré qu'une trop grande anesthésie pouvait être une cause de délire postopératoire, un problème neurologique comprenant de la confusion, une altération de l'attention, de la paranoïa, des pertes de mémoire, des hallucinations et des délires, entre autres symptômes. Cette complication postopératoire courante, touchant environ 25 % des patients âgés après une intervention chirurgicale majeure, peut être une source d'inquiétude pour les patients et leurs familles. Elle est généralement temporaire, mais est associée à des séjours plus longs en unité de soins intensifs et à l'hôpital, à d'autres complications médicales, à un déclin cognitif permanent et à un risque accru de décès.

Pour étudier les effets de la minimisation de l'anesthésie sur le délire postopératoire, Avidan et ses collègues ont précédemment mené un essai clinique similaire impliquant plus de 1 200 patients chirurgicaux âgés à l'hôpital Barnes-Jewish de Saint-Louis.

Les chercheurs ont utilisé l'électroencéphalogramme (EEG) pour surveiller l'activité électrique du cerveau des patients lors d'interventions chirurgicales majeures et ont ajusté les niveaux d'anesthésie pour éviter la suppression de l'activité cérébrale, considérée comme un signe de niveaux d'anesthésie excessifs. Ils ont constaté que minimiser l'administration de l'anesthésie n'empêchait pas le délire postopératoire.

Pour approfondir les résultats de son essai clinique dans un seul hôpital, Avidan a collaboré avec Alain Deschamps, MD, professeur d'anesthésiologie à l'Université de Montréal à Montréal, et une équipe de chercheurs cliniciens canadiens pour mener un essai multidisciplinaire impliquant des patients de quatre hôpitaux canadiens : Montréal, Kingston, Winnipeg et Toronto.

Cet essai clinique randomisé a inclus 1 140 patients subissant une chirurgie cardiaque, une procédure à haut risque avec un taux élevé de complications postopératoires. Environ la moitié des patients ont reçu une anesthésie basée sur l'activité cérébrale, tandis que l'autre groupe de patients a reçu un traitement conventionnel sans surveillance EEG.

Le premier groupe a reçu près de 20 % d'anesthésie en moins que le deuxième groupe et a également passé 66 % moins de temps avec une activité électrique supprimée dans le cerveau, mais dans les deux groupes, 18 % des patients ont souffert de délire au cours des cinq premiers jours suivant l'opération. De plus, la durée du séjour à l'hôpital, l'incidence des complications médicales et le risque de décès jusqu'à un an après la chirurgie ne différaient pas entre les patients des deux groupes d'étude.

Cependant, près de 60 % de patients supplémentaires dans le groupe ayant reçu la dose d'anesthésie la plus faible ont présenté des mouvements indésirables pendant l'intervention chirurgicale, ce qui pourrait affecter négativement le déroulement des opérations.

«On pensait que l'anesthésie générale profonde supprimait excessivement l'activité électrique dans le cerveau et provoquait un délire postopératoire», a déclaré Avidan.

« Pris ensemble, nos deux essais cliniques portant sur près de 2 400 patients chirurgicaux âgés à haut risque dans cinq hôpitaux aux États-Unis et au Canada dissipent les inquiétudes selon lesquelles des doses plus élevées d'anesthésie générale comportent un risque neurotoxique. Le délire est probablement causé par des facteurs autres que l'anesthésie générale, tels que la douleur et l'inflammation associées à la chirurgie.

« Les recherches futures devraient explorer d'autres moyens de prévenir le délire postopératoire. Mais nous pouvons désormais rassurer nos patients en toute confiance : ils peuvent s'attendre à rester inconscients, immobiles et sans douleur pendant les interventions chirurgicales sans craindre que l'anesthésie générale n'endommage leur cerveau. »