Un essai clinique multicentrique confirme la sécurité de l'anesthésie générale profonde

L'anesthésie générale permet chaque année à des millions de patients de subir une intervention chirurgicale vitale, sans douleur ni inconscience. Cependant, cette technique médicale vieille de 176 ans fait appel à des médicaments puissants dont les effets sur le cerveau suscitent des inquiétudes, notamment à fortes doses.

De nouvelles découvertes publiées dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) soutiennent des recherches antérieures, suggérant que l'anesthésie n'est pas plus dangereuse pour le cerveau à fortes doses qu'à faibles doses, selon les chercheurs.

La nouvelle étude présente les résultats d'un essai clinique multicentrique mené auprès de plus de 1 000 patients âgés subissant une chirurgie cardiaque dans quatre hôpitaux canadiens. Les chercheurs de ces hôpitaux, en collaboration avec des collègues de la faculté de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis, ont constaté que la quantité d'anesthésie utilisée pendant l'intervention n'avait pas d'effet sur le risque de délire postopératoire, un trouble pouvant contribuer au déclin cognitif à long terme.

« Les inquiétudes selon lesquelles l’anesthésie générale est nocive pour le cerveau et provoque des troubles cognitifs postopératoires précoces et à long terme sont l’une des principales raisons pour lesquelles les personnes âgées évitent ou retardent les procédures qui améliorent la qualité de vie », a déclaré le Dr Michael S. Avidan, professeur d’anesthésiologie et chef du département d’anesthésiologie à l’Université de Washington.

Notre nouvelle étude confirme d'autres preuves convaincantes selon lesquelles de fortes doses d'anesthésie générale ne sont pas toxiques pour le cerveau. Dissiper l'idée fausse selon laquelle l'anesthésie générale provoque des troubles cognitifs aurait des répercussions sociétales importantes en aidant les personnes âgées à prendre des décisions éclairées concernant les interventions chirurgicales nécessaires, leur permettant ainsi de vivre en meilleure santé.

La dose d'anesthésie administrée est traditionnellement un équilibre soigneusement calculé entre trop peu et trop fort. Une dose trop faible expose les patients à un risque de perte de conscience intra-opératoire. Malgré les progrès de l'anesthésie, environ une personne sur 1 000 souffre encore d'un réveil involontaire pendant une intervention chirurgicale, l'empêchant de bouger ou d'exprimer sa douleur ou sa détresse. Cela peut entraîner des souffrances et des traumatismes émotionnels permanents.

« La bonne nouvelle est que la complication menaçante de la conscience intraprocédurale peut être évitée de manière plus fiable », a déclaré Avidan, l'auteur principal de l'étude.

Les anesthésistes peuvent désormais administrer en toute confiance une dose suffisante d'anesthésie générale pour atteindre un niveau d'inconscience sûr, sans craindre de lésions cérébrales chez leurs patients. La pratique de l'anesthésie générale doit évoluer compte tenu des données probantes de plus en plus nombreuses.

Des études antérieures de petite envergure ont suggéré qu'une anesthésie trop forte pouvait être à l'origine d'un délire postopératoire, un trouble neurologique qui inclut, entre autres symptômes, confusion, troubles de l'attention, paranoïa, pertes de mémoire, hallucinations et délires. Cette complication postopératoire fréquente, qui touche environ 25 % des patients âgés après une intervention chirurgicale majeure, peut être pénible pour les patients et leurs familles. Généralement temporaire, elle est associée à des séjours prolongés en unité de soins intensifs et à l'hôpital, à d'autres complications médicales, à un déclin cognitif permanent et à un risque accru de décès.

Pour étudier l’impact de la minimisation de l’anesthésie sur le délire postopératoire, Avidan et ses collègues ont précédemment mené un essai clinique similaire impliquant plus de 1 200 patients chirurgicaux âgés à l’hôpital Barnes-Jewish de Saint-Louis.

Les chercheurs ont utilisé un électroencéphalogramme (EEG) pour surveiller l'activité cérébrale électrique des patients lors d'interventions chirurgicales majeures et ont ajusté les niveaux d'anesthésie afin d'éviter une suppression de l'activité cérébrale, considérée comme un signe d'anesthésie excessive. Ils ont constaté que la réduction de l'administration d'anesthésie ne prévenait pas le délire postopératoire.

Pour approfondir les résultats de son essai clinique mené dans un seul hôpital, Avidan a collaboré avec le Dr Alain Deschamps, professeur d’anesthésiologie à l’Université de Montréal, et une équipe de chercheurs cliniques canadiens pour mener un essai multicentrique impliquant des patients de quatre hôpitaux au Canada, soit à Montréal, Kingston, Winnipeg et Toronto.

Cet essai clinique randomisé a porté sur 1 140 patients subissant une chirurgie cardiaque, une intervention à haut risque présentant un taux élevé de complications postopératoires. Environ la moitié des patients ont bénéficié d'une anesthésie cérébrale, tandis que l'autre groupe a bénéficié d'un traitement conventionnel sans surveillance EEG.

Le premier groupe a reçu près de 20 % d'anesthésie en moins que le second et a également connu une diminution de 66 % du temps de suppression de l'activité électrique cérébrale. Cependant, dans les deux groupes, 18 % des patients ont présenté un délire dans les cinq premiers jours suivant l'intervention. De plus, la durée d'hospitalisation, l'incidence des complications médicales et le risque de décès jusqu'à un an après l'intervention ne différaient pas entre les patients des deux groupes.

Cependant, près de 60 % de patients supplémentaires dans le groupe d’anesthésie à faible dose ont subi des mouvements indésirables pendant l’opération, ce qui aurait pu avoir un impact négatif sur le déroulement de l’opération.

« On pensait que l’anesthésie générale profonde supprimait excessivement l’activité électrique du cerveau et provoquait un délire postopératoire », a déclaré Avidan.

« Pris ensemble, nos deux essais cliniques, portant sur près de 2 400 patients âgés à haut risque chirurgicaux dans cinq hôpitaux aux États-Unis et au Canada, dissipent les inquiétudes selon lesquelles des doses plus élevées d'anesthésie générale comporteraient un risque neurotoxique. Le délire est probablement causé par des facteurs autres que l'anesthésie générale, comme la douleur et l'inflammation associées à la chirurgie. »

Les recherches futures devraient envisager d'autres moyens de prévenir le délire postopératoire. Nous pouvons désormais rassurer nos patients: ils peuvent s'attendre à être inconscients, immobiles et indolores pendant les interventions chirurgicales, sans craindre que l'anesthésie générale n'endommage leur cerveau.