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SIDA: une guerre d'espoir de trente ans
Dernière revue: 30.06.2025

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Le 5 juin 1981, des épidémiologistes américains signalèrent un cas étrange impliquant cinq jeunes homosexuels de Los Angeles: tous semblaient en bonne santé, mais ils contractèrent subitement une pneumonie. Deux d'entre eux en moururent.
Il est apparu plus tard que ces hommes avaient été victimes d'un nouveau virus qui a fait plus de victimes que la Seconde Guerre mondiale. Cette maladie, initialement appelée « peste gay », a touché toutes les couches de la société.
« Le sida a changé le monde, c'est indéniable », déclare Michel Sidibé, directeur exécutif de l'ONUSIDA, qui organise un grand forum international consacré au 30e anniversaire du premier diagnostic (la conférence se tiendra à New York du 8 au 10 juin). « Un nouveau contrat social a été conclu, un contrat qui n'avait jamais existé auparavant. »
La cause de la maladie a été identifiée en 1983 par des médecins français. Ils ont isolé un organisme pathogène connu sous le nom de virus de l'immunodéficience humaine. Il se transmet par le sperme, les sécrétions vaginales, le lait maternel et le sang. Le VIH s'attaque aux cellules clés du système immunitaire, les détruisant et les forçant simultanément à se reproduire.
Pendant plusieurs années, l’infection ne produit aucun symptôme, mais pendant ce temps, le système immunitaire s’affaiblit tellement que le risque de développer la tuberculose, la pneumonie et d’autres maladies devient extrêmement élevé.
Les succès des scientifiques laissent espérer qu'un vaccin sera bel et bien trouvé – après tout, nous avons vaincu la variole et la polio. Mais le monde attend toujours. Le virus s'est révélé étonnamment capable de mutations.
La première bonne nouvelle est arrivée en 1996: un médicament efficace avait enfin été découvert. Il abaissait le taux de VIH dans le sang en dessous des niveaux détectables, mais ce n’était pas une panacée et présentait de nombreux effets secondaires. Malheureusement, ce médicament et ceux qui ont suivi étaient extrêmement coûteux, et seuls les résidents des pays riches pouvaient se les permettre.
À une époque, le président américain George Bush et le PDG de Microsoft, Bill Gates, avaient créé le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme. Grâce à lui, cinq millions de personnes vivant dans des pays à revenu faible ou intermédiaire ont déjà prolongé leur vie. Malheureusement, ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. Selon l'ONUSIDA, 10 millions de personnes attendent aujourd'hui l'aide du fonds, et d'ici 2015 (date à laquelle l'ONU souhaite atteindre « zéro nouvelle infection, zéro discrimination, zéro décès »), elles seront 13 millions, soit 6 milliards de dollars supplémentaires. Sans la participation de la Chine et d'autres pays en développement rapide, ces personnes ne pourront être sauvées.
« Nous devons stopper la propagation du virus, sinon l'épidémie sera sans issue et aucun traitement ne sera efficace », souligne Seth Berkley, directeur de l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida. Aujourd'hui, il n'existe que deux méthodes de prévention suffisamment efficaces. Premièrement, la circoncision réduit de deux tiers le risque d'infection chez les hommes. Deuxièmement, la prise de médicaments antirétroviraux par un couple hétérosexuel prévient la transmission du virus entre partenaires dans 96 % des cas. Des gels prophylactiques vaginaux et anaux sont également en cours de développement.
Enfin, quelques statistiques arides de l'ONUSIDA pour 2009. Depuis 1981, plus de 60 millions de personnes ont été infectées, dont près de la moitié sont décédées de maladies liées au sida. En 2009, 1,8 million de personnes sont décédées, dont un quart de tuberculose.
Plus des deux tiers des personnes infectées par le VIH vivent en Afrique subsaharienne, et 5 % de la population adulte du continent est porteuse du virus.
En 2009, 2,6 millions de nouveaux cas d'infection par le VIH ont été enregistrés (3,1 millions en 1999). Environ 5,2 millions de personnes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire avaient accès à un traitement antirétroviral en 2009 (700 000 en 2004).
Environ 2,5 millions de personnes de moins de 15 ans sont infectées. En 2009, 370 000 bébés sont nés avec le VIH.
16,6 millions de jeunes de moins de 18 ans ont perdu leurs parents à cause du sida.
Nombre de personnes infectées par région: Afrique subsaharienne - 22,5 millions, Asie du Sud et du Sud-Est - 4,1 millions, Asie de l'Est - 770 000, Amérique centrale et du Sud - 1,4 million, Amérique du Nord - 1,5 million, Europe occidentale et centrale - 820 000, Europe de l'Est et Asie centrale - 1,4 million, Caraïbes - 240 000, Moyen-Orient et Afrique du Nord - 460 000, Océanie - 57 000.