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Scientifiques: la religiosité humaine entraîne une atrophie rapide du cerveau
Dernière revue: 30.06.2025
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Le cerveau de chacun rétrécit avec le temps, mais ceux dont la vie a été bouleversée par la religion présentent un cas plus grave de rétrécissement de l'hippocampe. L'atrophie hippocampique est également associée à la dépression et à la maladie d'Alzheimer.
Des chercheurs de l'Université Duke (États-Unis) ont interrogé 268 personnes âgées de 58 à 84 ans sur leur appartenance religieuse, leurs pratiques spirituelles et leur expérience religieuse. Les modifications de leur hippocampe ont ensuite été suivies par IRM sur une période de deux à huit ans.
Quelle que soit leur appartenance religieuse, les personnes qui ne se considèrent pas comme nées de nouveau présentent moins d'atrophie hippocampique en vieillissant que les véritables protestants, catholiques ou convertis à domicile. L'âge, le niveau d'éducation, le soutien social des amis et de la famille, la dépression et la taille du cerveau n'ont eu aucune incidence sur les résultats de l'étude. Le type de pratique religieuse, qu'il s'agisse de prière, de méditation ou d'étude biblique, n'a pas non plus eu d'incidence.
« Un certain nombre d’études ont montré que pour de nombreuses personnes religieuses, la religion est un moyen d’améliorer leur santé plus tard dans la vie, mais cela ne semble pas être vrai pour tout le monde », a déclaré le co-auteur de l’étude, David Hayward.
Les chercheurs pensent que le stress joue un rôle dans l'atrophie de l'hippocampe chez les personnes religieuses. « Notre interprétation est que lorsque vous sentez que vos croyances et vos valeurs sont en contradiction avec les intérêts de la société dans son ensemble, vous êtes stressé d'une manière ou d'une autre, ce qui affecte le cerveau », explique Amy Owen, co-auteure.
« D'autres études ont montré que les expériences spirituelles deviennent réconfortantes ou stressantes selon qu'elles correspondent ou non aux croyances de leur entourage », ajoute M. Hayward. « C'est particulièrement vrai pour les personnes âgées. »
Les chercheurs soulignent toutefois qu'ils ne comprennent pas pleinement les mécanismes par lesquels le stress influence l'atrophie cérébrale. Même si l'interprétation est erronée, il s'agit de la première étude de ce type à tenter d'établir un lien entre le volume d'une région cérébrale spécifique et la religion.
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