Pourquoi l'OMS a-t-elle modifié la définition de la "transmission par voie aérienne" à la lumière de la pandémie?

Après une année 2020 confuse, l'OMS a finalement modifié sa définition de la propagation des maladies par voie aérienne. Mais quelle est cette nouvelle définition? Et que devrait-il se passer ensuite?

Ce qui s'est passé?

Au printemps 2020, lorsque la COVID-19 a commencé à se propager, la confusion régnait parmi les scientifiques, les médecins, les experts en santé publique et d'autres acteurs. Nombreux étaient ceux qui affirmaient que le nouveau virus était aéroporté, mais l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a refusé d'utiliser les termes « aéroporté » ou « aérosolisé » dans le contexte de la COVID-19 jusqu'en 2021. Cela a eu des répercussions, car le monde débattait du port du masque (et des types de masques appropriés) et de l'impact des espaces intérieurs sur la transmission.

Aujourd’hui, quatre ans plus tard et après deux ans de débats entre experts, l’OMS a modifié sa définition de la propagation « aérienne » des agents pathogènes infectieux dans l’espoir d’éviter la confusion et la mauvaise communication qui ont caractérisé la première année de la pandémie et entravé les efforts visant à contrôler la propagation du virus.

Quelle était la définition précédente?

Jusqu'à présent, l'OMS ne définissait un agent pathogène comme étant aéroporté que s'il était capable de se propager dans l'air sous forme de particules de moins de 5 microns et d'infecter des personnes à plus d'un mètre de distance. Seul un petit nombre d'agents pathogènes, notamment la rougeole et la tuberculose, répondaient à cette définition. Selon l'OMS, la plupart des virus respiratoires se transmettaient par « transmission par gouttelettes », lorsque des gouttelettes produites par une personne infectée toussant ou éternuant atterrissaient dans les yeux, la bouche ou le nez d'une autre personne.

Ces définitions ont des implications pour la lutte contre les maladies. Pour stopper la propagation des particules fines, il faut des chambres d'isolement, des masques N95 et d'autres mesures de protection plus complexes et plus coûteuses que le lavage des mains et la distanciation sociale. Se pose également la question de savoir lesquelles de ces mesures sont nécessaires uniquement dans les hôpitaux et lesquelles le sont également ailleurs.

Pendant la pandémie, les experts ont fait valoir que les scientifiques et les ingénieurs avaient déjà démontré que la classification de l'OMS selon la distance et la taille des particules était erronée et que l'infectiosité pouvait être due à de multiples facteurs, tels que des nuages de particules pouvant infecter les personnes sur de courtes distances ou des particules plus grosses pouvant rester en suspension dans l'air pendant de longues périodes. D'autres ont soutenu que les courtes distances ne prouvaient pas que la maladie se propageait uniquement par la toux et les éternuements, car les gouttelettes pouvaient également se propager par la respiration ou la parole.

Quelle est la nouvelle définition de l’OMS?

Le nouveau rapport divise clairement la transmission des agents pathogènes en deux catégories: celle qui se produit par contact (avec des personnes ou des surfaces) et celle qui se produit par voie aérienne.

La transmission aérienne se divise en deux sous-catégories: le « dépôt direct », où les gouttelettes atteignent les muqueuses de la bouche, des yeux ou du nez d'une autre personne (essentiellement la définition précédente de la transmission aérienne de l'OMS), et la « transmission aérienne ou inhalation », où les gouttelettes sont inhalées. C'est cette deuxième sous-catégorie qui représente le changement significatif. Le point essentiel est que la définition entière est indépendante de la taille ou de la distance des gouttelettes.

Qu’est-ce que cela signifie pour les futures épidémies et pandémies?

Un accord sur de nouvelles définitions a déjà été conclu avec les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), le Centre chinois pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies (CDC) et les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Cependant, l'impact de ces changements sur une future épidémie ou pandémie reste à déterminer.

Le rapport de l'OMS ne formule aucune recommandation sur l'impact que ces nouvelles définitions devraient ou pourraient avoir sur les politiques de prévention ou de contrôle, soulignant seulement que la réduction de la propagation des petites particules respiratoires infectieuses nécessitera des « précautions contre la transmission aérienne », telles que le port du masque et l'isolement en chambre. Le rapport indique qu'il n'a pas été possible de parvenir à un consensus sur la prévention et le contrôle.

Qui faisait partie du groupe consultatif?

Le groupe consultatif comprenait une cinquantaine de scientifiques, médecins et ingénieurs. Ils souhaitaient souligner l'importance d'impliquer des ingénieurs et des écologistes, et pas seulement des experts en santé publique et des médecins.

Qu'ont-ils dit à propos de la nouvelle définition?

« Nous pouvons désormais utiliser le terme "aéroporté" pour communiquer avec le public », a déclaré Lindsay Marr, ingénieure environnementale à Virginia Tech aux États-Unis et membre du groupe consultatif. « Auparavant, les responsables de la santé publique évitaient ce terme, et les gens ne comprenaient pas pourquoi. » Elle a souligné que certains termes restaient « maladroits », mais l'important était que les données scientifiques soient exactes.

Farrar a déclaré que la clé était de fonder la nouvelle définition sur des données expérimentales claires. Il a souligné que la question de savoir si la grippe, malgré plus de 100 ans d'études, se transmettait par voie aérienne ou non, faisait encore débat. « Nous en savons un certain nombre, mais nous n'en sommes pas certains », a déclaré Farrar. « C'est le type de travaux dont nous avons désespérément besoin pour la grippe. »