Pourquoi est-il si difficile de créer un vaccin contre le sida?

Pendant des décennies, la recherche d’un vaccin contre le VIH a été comme la recherche du Saint Graal.

Cependant, malgré de nombreuses années de recherche et des investissements de plusieurs millions de dollars dans la recherche, l’objectif n’a toujours pas été atteint.

Des recherches récentes menées par des scientifiques de l'Université des sciences et de la santé de l'Oregon ont expliqué pourquoi un virus de l'immunodéficience simienne (VIS) légèrement affaibli et sûr, similaire au virus de l'immunodéficience humaine (VIH), pourrait empêcher les macaques rhésus d'être infectés par une souche hautement virulente, mais traiter les personnes avec cette technologie restait risqué car le virus très affaibli n'avait aucun effet du tout.

L’étude a été menée à l’Institut de vaccins et de thérapie génique et a été publiée dans la revue Nature Medicine.

Traditionnellement, deux méthodes sont utilisées pour créer des vaccins contre les maladies infectieuses. Dans le premier cas, des souches vivantes mais affaiblies ne sont pas assez puissantes pour déclencher une maladie, mais le système immunitaire réagit à ces souches, s'active et peut ensuite détecter un virus similaire et le combattre efficacement. Dans le second cas, des formes inactivées de la souche sont utilisées. Le principe d'action de ces deux types de vaccins est le même.

Au début des années 1990, une forme légèrement affaiblie du virus de l'immunodéficience simienne a démontré sa capacité à empêcher certains primates d'être infectés ultérieurement par ce dangereux virus à part entière. Cependant, chez certains individus, le vaccin lui-même a provoqué le sida. Les tentatives visant à affaiblir davantage le virus ont échoué: le vaccin a tout simplement perdu son efficacité.

La tâche des scientifiques reste donc de trouver le juste milieu: créer un vaccin ni trop puissant (sinon il entraînerait une infection par le sida), ni trop faible (sinon il serait inefficace). L’étude présentée dans cet article constitue peut-être un grand pas en avant sur cette voie scientifique difficile.

Un groupe de scientifiques dirigé par Louis Picker, directeur de l'Institut des vaccins et de la thérapie génique, a découvert que la protection contre l'infection est assurée par les lymphocytes T antiviraux, qui restent en grande quantité dans les tissus lymphoïdes tant que le virus affaibli est vivant. Si le virus s'affaiblit trop ou meurt, les lymphocytes T deviennent moins actifs et l'organisme perd sa protection antérieure. Par conséquent, contrairement à la plupart des autres vaccins, le vaccin contre le VIH ne peut probablement être efficace que s'il est constamment présent dans l'organisme.

L'équipe de Picker a perfectionné un autre virus robuste, le cytomégalovirus (CMV), qui peut être utilisé pour renforcer l'efficacité du système immunitaire contre les virus responsables du sida. En mai 2011, les scientifiques ont mené une étude qui a confirmé l'efficacité du vaccin expérimental. Il a permis de contrôler totalement le virus de l'immunodéficience humaine chez un nombre significatif de singes infectés.

« C'est une avancée majeure. Nous avons été stupéfaits par les résultats », a déclaré Wayne Koff, directeur de l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida. « Ce médicament permet de contrôler totalement le processus; sous son influence, le système immunitaire est capable d'expulser le virus de l'organisme. »

Contrairement au médicament expérimental à base d'adénovirus AAV utilisé précédemment, qui n'a pas empêché le développement de l'infection par le VIH, le cytomégalovirus modifié est un virus permanent, c'est-à-dire qu'il reste indéfiniment dans l'organisme, ne provoque quasiment aucun symptôme et provoque de très fortes réactions cellulaires. Louis Picker espère que ce vaccin permettra d'enrayer le développement de l'infection par le VIH chez l'homme.