L'ignorance d'une langue étrangère peut être lue dans le regard.

Lorsque le regard d’une personne s’attarde sur des mots inconnus pendant la lecture, on peut juger de son manque de connaissance d’une langue étrangère.

Lors de la lecture, le regard d'une personne se déplace de manière inégale le long des lignes d'un texte écrit: certains mots sont lus rapidement, tandis que sur d'autres, les yeux « s'arrêtent » (cette « pause » dure environ 200 à 250 ms, tandis que le mouvement d'un mot à l'autre dure 1/20 de seconde).

De plus, lors de la lecture, on revient périodiquement sur certains passages. Cependant, lors d'une lecture superficielle (par exemple, lorsque le texte est perçu sans difficulté), ces « arrêts » sont extrêmement insignifiants et pratiquement imperceptibles: le regard semble glisser le long des lignes.

Lorsqu'on lit un texte étranger avec une faible connaissance de la langue, le regard reste longtemps fixé sur des mots inconnus. Des experts du Massachusetts Institute of Technology ont découvert que le mouvement des yeux permet de déterminer si une personne maîtrise bien la langue.

Près de 150 étudiants du monde entier ont participé à l'expérience: l'anglais n'était pas leur langue maternelle. On leur a demandé de lire un texte en anglais (le texte était parfois identique, parfois différent). Le mouvement des yeux était surveillé par un équipement spécial, qui enregistrait simultanément les mots provoquant la plus grande « inhibition » chez le participant.

Comme le supposaient les chercheurs, cette méthode simple indiquait réellement la qualité de la connaissance d’une langue étrangère.

Très probablement, la méthode décrite peut devenir universelle: elle aidera à déterminer la qualité de la connaissance d'une langue étrangère quelle que soit la langue maternelle du sujet (l'expérience impliquait des volontaires qui considéraient le chinois, le portugais, l'espagnol, etc. comme leur langue maternelle).

Les experts estiment que l'étude devrait impliquer un plus grand nombre de participants représentant des groupes linguistiques radicalement différents. La détermination des connaissances par le regard pourrait devenir un moyen de tester les étudiants.
Mais, comme l'affirment les chercheurs, les informations obtenues au cours de l'expérience n'ont pas seulement une signification pratique. Les résultats permettent de comprendre le fonctionnement général de l'apprentissage des langues: comment le cerveau perçoit une nouvelle tâche, comment se déroule l'assimilation de nouvelles données linguistiques.

Rappelons qu'aujourd'hui, dans de nombreux pays, dont les États-Unis, le test TOEFL (Test of English as a Foreign Language), largement utilisé, est utilisé pour évaluer les compétences linguistiques. Ce test comporte plusieurs niveaux et se distingue par un niveau de difficulté élevé.

Une description détaillée de l'expérience est présentée dans les actes de la seizième conférence régulière de la section nord-américaine de l'Association for Computational Linguistics (https://arxiv.org/abs/1804.07329).