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Les scientifiques ont identifié la raison de l'incapacité à régénérer les cellules du muscle cardiaque.
Dernière revue: 30.06.2025

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Des chercheurs en cellules souches de l'Université de Californie à Los Angeles ont découvert pourquoi les cellules musculaires cardiaques adultes, appelées cardiomyocytes, ont perdu leur capacité à proliférer, et pourraient expliquer pourquoi le cœur humain a une capacité de régénération si limitée.
La recherche, menée sur des lignées cellulaires et des souris, pourrait conduire au développement de méthodes pour reprogrammer les cellules musculaires cardiaques directement dans le cœur des patients, leur permettant de créer de nouveaux muscles et de réparer les dommages, a déclaré le Dr Robb MacLellan du Eli and Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research à l'UCLA.
Contrairement aux tritons et aux salamandres, le corps humain adulte ne peut pas régénérer spontanément des organes endommagés comme le cœur. Cependant, des études récentes montrent que les mammifères ont la capacité de régénérer leur cœur pendant une très courte période – au cours de la première semaine de vie. Ensuite, cette capacité disparaît. Mais si elle était présente à un moment donné, peut-être peut-elle être restaurée?
Publiées dans la revue à comité de lecture Journal of Cell Biology, les recherches du Dr McLellan montrent qu'il est possible de réinitialiser l'horloge cellulaire à une époque où les cardiomyocytes avaient la capacité de proliférer et de réparer le muscle cardiaque.
« Les salamandres et autres organismes inférieurs ont la capacité de dédifférencier leurs cardiomyocytes, ou de les ramener à un état antérieur, plus primitif, permettant ainsi à ces cellules de réintégrer le cycle cellulaire et de créer un nouveau muscle cardiaque », explique le Dr McLellan, professeur agrégé de cardiologie et de physiologie. « Chez les mammifères, ce potentiel est perdu. Si nous savions comment le restaurer, ou si nous connaissions la raison pour laquelle les cardiomyocytes adultes ne prolifèrent pas, nous pourrions essayer de trouver un moyen de régénérer le cœur en utilisant les méthodes naturelles. »
Les cardiomyocytes sont issus de cellules souches progénitrices, ou cellules précurseurs, qui forment le cœur par prolifération. Une fois le cœur formé, les myocytes passent de l'état immature à l'état mature, incapable de se reproduire. Chez les tritons et les salamandres, la situation est différente: leurs cardiomyocytes peuvent revenir à un état immature, ou primitif, et, acquérant à nouveau la capacité de proliférer, réparer les dommages, puis se transformer à nouveau en cellules matures.
Selon le Dr McLellan, la raison pour laquelle les cardiomyocytes humains sont incapables de faire de même est simple: à l'état primitif, ils perdent la capacité de se contracter normalement, essentielle au bon fonctionnement du cœur. Les humains étant beaucoup plus grands que les tritons et les salamandres, notre cœur devait être beaucoup plus performant pour maintenir une pression artérielle optimale et une circulation normale.
« Au fil de notre évolution, pour maintenir une pression artérielle et une circulation optimales, nous avons dû renoncer à la capacité de régénérer le muscle cardiaque », explique McLellan. « Nous avons gagné des cellules musculaires cardiaques plus efficaces et un cœur. Mais c'était un compromis. »
Le Dr McLellan pense qu'inhiber temporairement l'expression des protéines qui bloquent la machinerie du cycle cellulaire pourrait forcer les cardiomyocytes adultes à reprendre le cycle cellulaire, c'est-à-dire à proliférer. Ces méthodes devraient être réversibles, de sorte que l'effet du ciblage des protéines responsables de la prolifération disparaisse une fois les dommages réparés. Les cardiomyocytes redeviendraient alors des cellules matures et commenceraient à favoriser la contraction du muscle cardiaque restauré. Pour neutraliser les protéines qui maintiennent les myocytes à l'état mature, le Dr McLellan envisage déjà d'utiliser des nanoparticules pour administrer de petits ARN interférents au cœur.
Lors d'un infarctus du myocarde, une partie du cœur n'est plus alimentée en oxygène et les cardiomyocytes meurent, remplacés par du tissu cicatriciel. Il est facile de localiser la zone cardiaque endommagée. Si l'on développe une méthode de reprogrammation des myocytes du patient, un système contrôlant l'activité de la protéine souhaitée et capable de ramener les myocytes à leur état primitif peut être introduit dans la zone endommagée. Cela permettra de remplacer le muscle cardiaque mort par un muscle vivant.
« La capacité des organismes inférieurs à se régénérer et la raison pour laquelle cela ne se produit pas chez l'homme sont débattues depuis longtemps. Cet article est le premier à expliquer pourquoi cela se produit », commente le professeur McLellan à propos de ses travaux.
L'utilisation de cellules souches embryonnaires humaines (CSEh) ou de cellules souches pluripotentes induites reprogrammées (CSPi) pour régénérer le cœur a fait l'objet de nombreuses discussions. Cependant, on ignore encore quel degré de régénération peut être obtenu ni quels bénéfices pourraient en être tirés.
« À mon avis, il s'agit d'un mécanisme potentiel pour régénérer le muscle cardiaque sans recourir à des cellules souches », explique le Dr McLellan. « Dans ce cas, chaque personne deviendrait une source de cellules pour sa propre régénération. »