Des scientifiques ont découvert que la première cible de la maladie d'Alzheimer est l'odorat.

La maladie d'Alzheimer endommage principalement les neurones olfactifs. Des chercheurs de l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux de Bethesda, aux États-Unis, l'ont démontré lors d'expériences sur des souris de laboratoire. On comprend ainsi pourquoi les patients atteints de démence sénile perdent d'abord leur odorat.

« La difficulté à percevoir et à distinguer les odeurs est un symptôme précoce de la maladie d'Alzheimer », explique Leonardo Belluscio, responsable de l'étude. « Ce symptôme peut servir d'outil de diagnostic précoce. Les modifications du système olfactif sont similaires à celles qui se produisent dans le cerveau, mais elles apparaissent plus tôt. »

La plupart des experts associent les causes de la maladie d'Alzheimer à la protéine bêta-amyloïde, qui se dépose dans les neurones du cerveau sous forme de plaques, entraînant la dégradation et la mort des cellules nerveuses. De nouvelles données ont montré que la pathologie conduisant à la mort des neurones se développe avant même l'apparition des plaques.

Belluscio et ses collègues ont travaillé sur des souris génétiquement modifiées dont les neurones olfactifs produisaient une version mutante de la protéine humaine précurseur de la bêta-amyloïde (APP). Chez l'homme, cette mutation accompagne l'apparition précoce de la maladie d'Alzheimer (avant 65 ans), et il a été démontré que cette apparition précoce est familiale.

À trois semaines, les souris porteuses de la protéine mutante APP présentaient quatre fois plus de neurones olfactifs morts que les animaux témoins. De plus, aucune plaque ne s'était formée dans ces neurones. Cela a convaincu les scientifiques que la mort neuronale n'était pas directement liée aux plaques, mais uniquement à la protéine mutante. Lorsqu'ils ont réduit ses concentrations élevées dans les neurones olfactifs, ces derniers ont cessé de mourir.

Cela a donné de l’espoir aux chercheurs: cela signifiait qu’ils avaient non seulement confirmé que les cellules olfactives étaient les premières touchées, mais qu’ils avaient également montré que le processus pathologique pouvait être stoppé.

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