Les récifs coralliens disparaîtront complètement dans 30 à 40 ans

Le professeur australien Peter Sale, de l’Institut des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé, a publié un livre, « Notre planète mourante », dans lequel il prédit un avenir très inesthétique pour nous et nos descendants.

Outre les phénomènes habituels – aggravation du changement climatique, acidification des océans, épuisement des stocks de poissons, pollution environnementale et propagation de « zones mortes » dans les eaux côtières –, l'auteur estime que d'ici la fin du siècle (peut-être dans 30 à 40 ans), les récifs coralliens disparaîtront complètement. Ce sera le premier écosystème détruit par l'homme, souligne le scientifique. Des êtres humains sont déjà nés et vivront dans un monde dépourvu de coraux.

« Nous créons une situation où les organismes qui construisent les récifs coralliens disparaîtront ou deviendront extrêmement rares », écrit l'expert. « De ce fait, ils ne pourront plus construire la structure que nous appelons récif. Et nous travaillons à les détruire depuis de nombreuses années. »

Les récifs coralliens sont un maillon essentiel de la biodiversité. Ils abritent une espèce marine sur quatre, bien qu'ils n'occupent que 0,1 % de la superficie des océans. En termes de nombre d'espèces par unité de surface, ils sont encore plus diversifiés que les forêts tropicales.

Des études récentes ont également montré que la disparition des coraux entraînerait la perte de nombreuses substances utiles pour la médecine. Par exemple, une nouvelle méthode de traitement de la leucémie, basée sur une éponge vivant dans les récifs, a été annoncée il y a quelques mois. Des composés pouvant servir de puissant écran solaire ont également été découverts dans les coraux.

Et la valeur économique! D'abord, la pêche. Ensuite, le tourisme. Environ 850 millions de personnes vivent à moins de 100 km des récifs, et environ 275 millions d'entre elles en dépendent pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance. Les récifs protègent également les îles basses et les zones côtières des conditions météorologiques extrêmes en absorbant les vagues.

Les émissions de carbone issues des activités humaines sont la principale cause du déclin attendu. Premièrement, l'effet de serre augmente la température de surface des océans (elle a augmenté de 0,67 °C au cours du siècle dernier). Cela entraîne la disparition des algues photosynthétiques qui fournissent l'énergie aux coraux, provoquant leur blanchissement puis leur mort en quelques semaines.

Deuxièmement, l'eau s'oxyde. Environ un tiers du dioxyde de carbone rejeté dans l'atmosphère est absorbé par la surface de l'océan. Comme on l'a récemment démontré, ce processus complique l'extraction par les organismes récifaux des composés nécessaires à la construction de leur squelette carboné.

M. Sale oublie cependant de souligner une importante réserve concernant la remarquable résilience des coraux (si l'on en croit nos données sur les précédentes extinctions massives). « Il y a eu des périodes de récifs et des périodes sans récifs, malgré le fait que les créatures qui construisent des récifs existent depuis des centaines de millions d'années », explique Mark Spalding, de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni. « Lorsque le climat le permet, elles construisent leurs structures fantastiques; sinon, elles patientent leur heure, invertébrés banals. »

Il convient de noter que la perte de récifs a généralement précédé les extinctions massives. L'auteur les qualifie, de manière inquiétante, d'équivalent écologique d'un canari dans une mine de charbon. Environ 20 % des récifs coralliens ont disparu ces dernières décennies. Le blanchissement massif est un phénomène relativement nouveau: les scientifiques surveillent les coraux depuis les années 1950, mais ce n'est qu'en 1983 qu'il a été constaté. « En 1998, j'ai vu littéralement 80 à 90 % des récifs coralliens des Seychelles mourir en quelques semaines », se souvient M. Spalding avec horreur. Cet épisode à lui seul a entraîné la disparition de 16 % des coraux de la planète.

M. Sale note que les extinctions massives de coraux qui ont suivi en 2005 et 2010 n’ont pas été aussi dramatiques, simplement parce qu’il restait très peu de coraux.

Ces épisodes dramatiques coïncident avec des conditions météorologiques inhabituelles (comme El Niño), ce qui signifie qu'ils peuvent être d'origine naturelle. Cependant, en raison du changement climatique, ils se produisent désormais plus fréquemment et ont des conséquences plus graves. En bref, la lutte contre le réchauffement climatique est une urgence. La concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ne doit en aucun cas dépasser 450 parties par million. Aujourd'hui, ce chiffre est d'environ 390 parties par million, et de nombreux experts estiment que la barre des « 500 » sera bientôt dépassée.

Les initiatives locales peuvent également être utiles. Alex Rogers, de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, déclare: « Nous savons avec certitude que si nous mettons fin à la surpêche et à la pollution, les coraux auront de bien meilleures chances de se reconstituer. Mais cela ne les sauvera pas; cela nous fera juste gagner un peu de temps si le changement climatique se poursuit à son rythme actuel. »

Même si les scientifiques ne sont pas tous d'accord avec les échéances suggérées par le livre, la crise est claire. « Parler d'effondrement d'un écosystème en l'espace d'une génération humaine n'est qu'une façon de parler », explique M. Rogers. « Mais l'idée est juste: les gens ne comprennent pas la rapidité avec laquelle les choses évoluent. »

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