Les experts déconseillent le dépistage du cancer de la prostate

Un groupe d'experts indépendants recommande aux médecins américains de ne pas recourir à un test sanguin spécifique pour détecter le cancer de la prostate. Ce groupe consultatif, nommé par le Congrès, affirme que ce test, largement utilisé, est plus nocif que bénéfique.

Le cancer de la prostate est le deuxième cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez les hommes américains. L'année dernière, 240 000 personnes ont appris la mauvaise nouvelle, principalement des hommes de plus de 60 ans. La maladie a été mortelle pour 33 000 personnes.

La prostate est un petit organe ressemblant à une noix. Elle fait partie de l'appareil reproducteur masculin et produit le liquide qui compose les spermatozoïdes.

Depuis les années 1990, le test de l'antigène prostatique spécifique (PSA) est devenu une procédure médicale courante pour les hommes de plus de 55 ans aux États-Unis et dans certains autres pays développés. Ce test mesure une protéine dans le sang dont le taux augmente en présence de cellules cancéreuses de la prostate. Si un cancer est détecté, le patient subit un traitement intensif pour réduire la tumeur, qui peut inclure une radiothérapie, une intervention chirurgicale ou un traitement par œstrogènes.

Cependant, les tests PSA donnent souvent de fausses alertes, et les hommes qui découvrent plus tard qu'ils n'ont pas de cancer ou que leurs tumeurs sont si petites qu'elles ne représentent pas une menace réelle pour leur santé sont obligés de subir des procédures inutiles et potentiellement dangereuses telles que des biopsies de tissus de la prostate.

En 2008, un comité d'experts a recommandé de ne pas effectuer de test PSA chez les hommes de plus de 75 ans. Aujourd'hui, les experts affirment que ces tests sont inutiles. Le comité est parvenu à cette conclusion en s'appuyant sur deux vastes études visant à évaluer les bénéfices de ces tests.

Sur la base des résultats d’essais cliniques menés aux États-Unis et en Europe, les experts ont conclu que les risques du dépistage de la prostate l’emportent largement sur les avantages.

« Dans le meilleur des cas, seule une personne sur mille ayant subi cette intervention échappera au cancer de la prostate au cours des dix prochaines années », explique Virginia Moyer, présidente du comité. « Entre-temps, deux ou trois personnes souffriront de complications telles qu'un caillot sanguin, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Et quarante personnes souffriront de graves conséquences de l'intervention: dysfonction érectile, incontinence urinaire, ou les deux. »

De plus, cinq de ces mille personnes mourront dans le mois suivant une intervention chirurgicale pour traiter un cancer de la prostate.

Mais les recommandations des experts ne font pas l'unanimité. Les critiques affirment que les études sur lesquelles elles se fondent sont gravement défectueuses. En particulier, affirment-ils, une méthodologie défectueuse remet en cause la conclusion d'une étude américaine portant sur 76 000 hommes, selon laquelle les taux de mortalité par cancer de la prostate n'étaient pas différents entre les hommes ayant subi l'intervention et ceux qui n'en avaient pas subi.

La Commission s'est également appuyée sur une étude menée dans sept pays européens, qui a conclu que le test PSA ne sauve que quelques vies. Mais ses détracteurs affirment que si les failles de la méthodologie de l'étude sont corrigées, le test pourrait réduire d'un tiers le risque de décès par cancer de la prostate.

Le Dr William Catalona, professeur d'urologie à la faculté de médecine de l'université Northwestern dans l'Illinois et directeur du programme de recherche sur le cancer de la prostate du département, a déclaré que les recommandations du panel frisaient l'irresponsabilité.

« C'est une décision totalement malavisée, sans fondement et sans fondement », déclare-t-il. « C'est un très mauvais conseil. »

Catalona affirme que le test PSA permet d'identifier 10 à 15 % des hommes présentant un risque de cancer de la prostate. De nombreux hommes présentant un taux de PSA élevé subissent une biopsie. Catalona compare ce test à l'utilisation de la novocaïne en dentisterie pour soulager la douleur.

« Oui, ce sera inconfortable. Ça fera un peu mal pendant un moment, mais ça passera en quelques jours », dit-il. « Et vous serez content de l'avoir fait, car si vous ne l'aviez pas fait et qu'un abcès s'était développé, ça aurait été bien pire. »

La présidente de la commission, Virginia Moyer, affirme que les experts ne recommandent pas d'abandonner complètement le test PSA, mais qu'il n'est pas nécessaire de procéder à un dépistage généralisé.

« Si une personne insiste pour faire des recherches et comprend leurs avantages potentiels et leurs inconvénients potentiels, pourquoi devrait-elle en être empêchée? C'est son choix personnel », explique-t-elle.

Les médecins ne sont pas tenus de suivre les recommandations du comité, mais les compagnies d'assurance peuvent les suivre, et refuser de prendre en charge le test PSA. Les recommandations du comité et un commentaire critique du Dr William Catalona sont publiés dans la revue Annals of Internal Medicine.

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