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Les excréments humains ont provoqué l'extinction des coraux
Dernière revue: 30.06.2025
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Les experts des récifs coralliens ont résolu une autre énigme.
Le corail corne de cerf (Acropora palmata) était autrefois le constructeur de récifs le plus courant dans les Caraïbes, mais les populations ont diminué de 90 % au cours de la dernière décennie, en partie à cause d'une maladie appelée variole blanche, qui expose le squelette du corail, tuant ses tissus mous.
La véritable cause de la catastrophe a enfin été identifiée: les excréments humains. Il s’agit du premier exemple de transmission d’un agent pathogène de l’humain à un invertébré.
Il y a neuf ans, un groupe de chercheurs dirigé par Catherine Sutherland (aujourd'hui au Rollins College, en Floride, aux États-Unis) et James Porter de l'Université de Géorgie (États-Unis) a établi un lien entre la variole et la bactérie Serratia marcescens, présente dans les intestins des humains et de certains animaux. Chez l'homme, elle peut provoquer des maladies respiratoires et des infections urinaires. Même à l'époque, les chercheurs avaient de bonnes raisons de croire que la source de la variole dans les coraux était les eaux usées des Keys de Floride, mais ils n'avaient aucune preuve que la maladie n'avait pas été transmise par des cerfs de récif, des chats, des mouettes et d'autres porteurs de la bactérie dans les Caraïbes.
Les scientifiques ont donc dû consacrer des années à des recherches supplémentaires sur des échantillons de coraux sains et malades, d'autres animaux et d'eaux usées de Key West. Ils ont ajouté aux échantillons une enzyme spéciale qui a détruit le génome de la bactérie. Les génomes des différentes souches bactériennes étant différents, chaque souche présentait un schéma unique de cassures de l'ADN.
Après avoir comparé les souches trouvées dans les échantillons, les chercheurs n'ont constaté qu'une seule correspondance: entre la souche isolée des déchets humains et la souche qui cause la variole blanche chez les coraux.
Pour dissiper les derniers doutes, les chercheurs ont cultivé de petits fragments de coraux sains en laboratoire, puis les ont exposés à la souche humaine. Après seulement quatre jours, les coraux sains présentaient des signes d'infection.
Pour les Keys de Floride et les Caraïbes, où l'industrie touristique génère des milliards, cette découverte revêt une importance capitale. Les autorités ne pourront plus se passer de moderniser leurs systèmes de traitement des déchets. Les scientifiques constatent que depuis que Key West a adopté des installations de traitement avancées en 2001, aucun cas de variole blanche n'a été signalé dans les coraux de la région.