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Les cellules adipeuses beiges peuvent aider à lutter contre l'obésité
Dernière revue: 01.07.2025
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Des scientifiques du Dana-Farber Cancer Institute ont isolé un nouveau type de cellules adipeuses brûleuses d'énergie qui se développent dans les réserves de graisse blanche des adultes. Ils pensent que ces cellules pourraient constituer la base de nouveaux traitements efficaces contre l'obésité.
Chez l'adulte, ces cellules graisseuses dites beiges se trouvent près de la clavicule et le long de la colonne vertébrale, en dépôts de la taille d'un petit pois, disséminés sous la peau. Parce que ce type de graisse brûle les calories – au lieu de les stocker, comme le font les cellules graisseuses blanches –, il pourrait contribuer au développement de nouveaux traitements contre l'obésité et le diabète, selon le Dr Bruce Spiegelman, responsable de l'étude, et ses collègues.
Le Dr Spiegelman est l’auteur principal de l’article publié dans la revue Cell.
L'étude a révélé que la graisse beige est génétiquement distincte de la « graisse brune », qui brûle également des calories pour produire de la chaleur. La graisse brune est présente chez les bébés mammifères et les nourrissons, où elle les protège du froid. En revanche, la graisse blanche stocke les calories, et son excès contribue à l'obésité.
L'existence de ce troisième type de graisse (en plus des graisses blanche et brune) avait été prédite par le Dr Spiegelman en 2008, mais l'équipe du Dana-Farber Cancer Institute est la première à isoler ces cellules et à déterminer leur profil génétique unique. Dans une nouvelle étude, le Dr Spiegelman et ses collègues rapportent que les cellules graisseuses beiges sont une cible spécifique de l'irisine, une hormone exprimée par les cellules musculaires pendant l'exercice.
En 2009, trois groupes de recherche ont signalé la découverte de réserves de graisse brune chez des humains adultes, mais les derniers travaux de Spiegelman, basés sur le profil génétique des cellules, les identifient comme de la graisse beige.
Même en petites quantités, les graisses brunes et beiges peuvent brûler beaucoup de calories.
La graisse brune produit de la chaleur via la protéine de découplage mitochondrial UCP1, protégeant ainsi l'organisme de l'hypothermie et de l'obésité. Des données récentes suggèrent qu'il existe deux types distincts de graisse brune: la graisse brune classique, issue d'une lignée cellulaire myf-5, et les cellules UCP1-positives, issues de la graisse blanche d'une lignée non myf-5. Des scientifiques du Dana-Farber Cancer Institute ont isolé des cellules beiges à partir du dépôt de graisse blanche de souris. Les cellules graisseuses beiges ressemblent aux cellules graisseuses blanches par leur expression basale extrêmement faible d'UCP1, mais, comme la graisse brune classique, elles répondent à la stimulation par l'AMPc par une expression élevée d'UCP1 et une respiration accrue. Le profil d'expression génétique des cellules beiges est différent de celui de la graisse blanche ou brune, et ces cellules réagissent préférentiellement à l'irisine, une hormone polypeptidique. Les chercheurs ont apporté des preuves convaincantes que les dépôts de graisse brune précédemment identifiés dans le corps humain adulte sont constitués d'adipocytes beiges.
« Le potentiel thérapeutique de ces deux types de cellules adipeuses est clair », écrivent les auteurs dans Cell, « car il a été démontré que la manipulation génétique des cellules de souris pour produire plus de graisse brune ou beige combat avec succès l'obésité et le diabète. »
Les scientifiques cherchent déjà des moyens d’utiliser la graisse brune au profit de l’homme.
Les cellules graisseuses brunes et beiges contiennent des organites brûleurs d'énergie appelés mitochondries, riches en fer, qui donnent à ces tissus leurs couleurs brunes et beiges. La principale différence réside dans le fait que les cellules graisseuses brunes expriment des niveaux élevés d'UCP1, une protéine nécessaire aux mitochondries pour brûler des calories et produire de la chaleur, tandis que les cellules beiges présentent normalement de faibles niveaux basaux d'UCP1. Cependant, les cellules beiges peuvent augmenter leur production d'UCP1 en réponse au froid ou à certaines hormones comme l'irisine, permettant ainsi à la graisse beige de brûler des calories presque aussi efficacement que la graisse brune.
Le Dr Spiegelman a fait plusieurs découvertes sur les différents types de cellules adipeuses. Il a découvert que les cellules adipeuses brunes proviennent des cellules souches qui donnent naissance aux cellules musculaires. Les cellules adipeuses beiges, quant à elles, proviennent de la graisse blanche issue des précurseurs des cellules beiges.
Plus tôt cette année, Spiegelman a annoncé la découverte d'une hormone appelée irisine, produite par les cellules musculaires pendant l'exercice et qui transforme la graisse blanche en graisse brune. Dans un nouvel article paru dans Cell, Spiegelman rapporte que l'irisine stimule spécifiquement la production de graisse beige par la graisse blanche. Le Dana-Farber Cancer Institute a concédé sous licence les deux découvertes à Ember Therapeutics, la société de biotechnologie de Spiegelman, qui prévoit de développer l'irisine pour en faire un médicament contre l'obésité et le diabète.
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