Les cafards et les criquets pourraient devenir des matières premières pour la production d'antibiotiques

Le problème de la résistance des bactéries pathogènes aux médicaments devient de plus en plus aigu.

Les scientifiques découvrent constamment des micro-organismes que même les antibiotiques les plus puissants ne peuvent éliminer. Ces microbes sont appelés « superbactéries » en langage médical. Par exemple, si au début du siècle dernier, alors que l'utilisation des antibiotiques à des fins médicales commençait à peine à se développer, la pénicilline était utilisée avec succès pour lutter contre les streptocoques, elle est aujourd'hui impuissante face à eux.

Les streptocoques contiennent désormais une enzyme qui dégrade la pénicilline. De plus, il existe même des types de streptocoques pour lesquels la pénicilline est essentielle.

Récemment, un groupe de scientifiques de l’École de santé publique de l’Université Johns Hopkins (Baltimore, États-Unis) a fait une découverte similaire concernant la tuberculose.

Le médicament rifampicine, utilisé pour traiter cette maladie, s’avère être un « médicament » contre le bacille de la tuberculose.

Des scientifiques ont été surpris de découvrir que les bactéries, se défendant contre l'action des antibiotiques, se comportent comme des créatures sociales. James Collins et ses collègues du Howard Hughes Medical Institute (Boston, États-Unis) ont rapporté dans la revue Nature leur expérience sur des bactéries intestinales.

Ils ont exposé une colonie de ces bactéries à un antibiotique, en augmentant progressivement la dose. Toutes les bactéries n'ont pas développé de résistance, mais la colonie entière est devenue invulnérable au médicament.

L’Organisation mondiale de la santé a récemment déclaré que l’humanité se trouve au seuil d’une « ère post-antibiotique », où même les infections les plus courantes peuvent redevenir mortelles.

Selon l’OMS, dans les seuls pays de l’UE, 25 000 personnes meurent chaque année d’une infection par des bactéries résistantes aux antibiotiques.

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies fournit des données similaires: chaque année, 400 000 personnes sont infectées par des microbes résistants, et la plupart d’entre elles les attrapent dans les hôpitaux.

« Nous avons atteint un point critique, avec une résistance aux antibiotiques existants à une échelle sans précédent et de nouveaux médicaments antibactériens qui ne sont pas développés aussi rapidement qu’ils devraient l’être », a déclaré Susanna Jakab, directrice régionale de l’OMS pour l’Europe.

Bien que l'émergence de résistances soit un processus naturel, de nombreux facteurs, comme le rapporte l'OMS, contribuent à son accélération spectaculaire. L'un d'eux est la disponibilité et l'usage incontrôlé des antibiotiques. Ces médicaments sont vendus sans ordonnance dans 14 des 21 pays d'Europe de l'Est.

Ces produits sont achetés non seulement pour le traitement des humains, mais aussi pour les animaux domestiques et le bétail. Dans certaines régions du monde, selon l'OMS, près de la moitié des antibiotiques produits sont administrés aux animaux à des fins prophylactiques.

Un autre problème est la malhonnêteté des médecins, qui sont nombreux à prescrire des antibiotiques à leurs patients pour des infections virales (par exemple, la grippe), alors que ces médicaments ne sont en principe pas efficaces. De plus, les patients arrêtent souvent prématurément leur traitement antibiotique, ce qui favorise le développement de bactéries résistantes.

Face à la situation actuelle, l'une des missions de l'OMS est le développement de nouveaux antibiotiques. La tâche est extrêmement difficile, mais les chercheurs qui y travaillent parviennent parfois à des résultats inattendus. Un groupe de scientifiques de l'Université de Nottingham (Royaume-Uni), dirigé par Simon Lee, a découvert que des matières premières prometteuses pour la production d'antibiotiques pourraient être… des cafards et des criquets.

En étudiant le ganglion supra-œsophagien (un nœud nerveux qui fonctionne comme le cerveau) de ces insectes, les scientifiques ont identifié neuf substances toxiques pour certains micro-organismes.

Des expériences en laboratoire ont montré la grande efficacité de ces substances dans la lutte contre Staphylococcus aureus (cette bactérie peut provoquer de l'acné courante à des maladies dangereuses comme la pneumonie, la méningite, l'endocardite, etc.) et E. coli.

Ces substances se sont révélées inoffensives pour les cellules humaines. Les scientifiques n'ont pas été particulièrement surpris par la découverte que les cafards et les criquets sont capables de produire des substances antibiotiques dans leur organisme.

« Ces insectes vivent dans des conditions extrêmement insalubres et insalubres, où ils doivent lutter contre les agents pathogènes de nombreuses maladies. Il est donc logique qu'ils aient développé leurs propres stratégies de défense contre les micro-organismes », explique Simon Lee.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]