Le sens de la justice dépend des niveaux de sérotonine

Le sens de l’équité et le niveau de sérotonine dans notre cerveau sont interconnectés: plus il y a de sérotonine, plus nous sommes prêts à pardonner la malhonnêteté d’une autre personne.

Nos conceptions de ce qui est juste et de ce qui ne l'est pas naissent dès la petite enfance. Nous crions notre premier « Ce n'est pas juste! » dans le bac à sable des enfants et continuons à le crier tout au long de notre vie, par exemple à une voiture qui nous a doublés alors que nous étions coincés dans un embouteillage sur le bord de la route (même si, dans ce cas, ce cri très enfantin est généralement exprimé sous une forme non imprimable). Nous sommes tous pour que la personne malhonnête soit toujours punie. Mais ce n'est un secret pour personne que chacun a des conceptions différentes de l'équité: certains peuvent se permettre, d'autres plus, d'autres moins. De quoi dépend le « niveau d'équité »?

Des chercheurs de l'Université de Kyoto (Japon) ont mené l'expérience suivante. Ils ont demandé à plusieurs volontaires de jouer à un jeu psychologique bien connu permettant de déterminer leur niveau de tolérance à une offre déloyale. Le principe du jeu est le suivant: l'un des joueurs (par exemple, un ordinateur) trouve une certaine somme d'argent et propose de la partager. Mais il peut la partager de différentes manières: équitablement ou avec un avantage en sa faveur. Par exemple, sur cent roubles, on vous en propose 30, et vous êtes libre d'accepter ou de refuser l'offre. À première vue, il serait plus honnête de tout partager équitablement. Mais en réalité, c'est l'autre personne qui a trouvé l'argent et qui est libre de le dépenser comme bon lui semble. Pourtant, cette considération est rare, et beaucoup considèrent donc cette situation comme un partage injuste.

Les psychologues ont constaté que la « limite de l’honnêteté » dans ce cas se situe quelque part entre 30 et 70, c’est-à-dire que peu de gens considéreraient que moins de trente roubles sur cent constituent un partage juste et équitable.

Cette fois, les chercheurs ont décidé de comparer les résultats psychologiques à ceux d'une scintigraphie cérébrale par émission de positons. À l'aide d'un scanner TEP, ils ont analysé la concentration de sérotonine dans le système nerveux central. Il s'est avéré que les personnes produisant davantage de sérotonine présentaient des paramètres d'honnêteté plus flexibles. Autrement dit, la tendance à accepter une part plus petite lors du partage coïncidait avec une augmentation du taux de sérotonine dans les noyaux du raphé, la zone du cerveau où ce neurotransmetteur est synthétisé.

Les auteurs soulignent que ce phénomène n'est pas lié à l'agressivité d'une personne, mais à sa confiance. Il a été démontré précédemment que de faibles taux de sérotonine sont caractéristiques des personnes qui font excessivement confiance aux autres: peut-être ces individus développent-ils des règles de comportement assez strictes en guise de compensation, et sont-ils par conséquent sensibles à la moindre injustice.

La sérotonine est véritablement omnipotente: elle influence le sommeil, la mémoire, l’appétit et de nombreux processus physiologiques en dépendent, de la digestion à l’éjaculation. Mais il est peu probable qu’une construction cognitive aussi complexe que le sens de la justice soit causée par les fluctuations d’une seule substance. Il est fort probable que la sérotonine intervienne ici en collaboration avec les lobes frontaux du cerveau, responsables des fonctions cognitives supérieures. Il convient donc, pour l’instant, d’être prudent et de ne parler que de la corrélation entre honnêteté et taux de sérotonine.