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On a découvert que l'hyperexcitabilité était à l'origine de la douleur chronique
Dernière revue: 01.07.2025
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Des scientifiques américains ont prouvé que les réactions émotionnelles d'une personne peuvent provoquer des douleurs chroniques. Les résultats des travaux d'un groupe de chercheurs dirigé par la professeure Vania Apkarian de l'Université Northwestern ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience.
La douleur chronique est généralement définie comme une douleur qui dure plus longtemps que la période normale de guérison, plus de six mois, et qui ne répond pas aux médicaments efficaces contre la douleur aiguë causée par une blessure. Apkarian et ses collègues tentent de comprendre les causes de la douleur chronique depuis une vingtaine d'années. Lors de leurs premières études, ils ont constaté des modifications cérébrales caractéristiques des patients atteints de cette maladie. Cependant, les scientifiques ignoraient si ces modifications étaient à l'origine de la douleur ou si certaines zones du cerveau étaient transformées par la douleur prolongée.
Pour leur étude, les scientifiques ont sélectionné 39 personnes souffrant de lombalgies modérées après une blessure, ainsi qu'un groupe témoin de personnes en bonne santé. Tous les volontaires ont subi quatre scanners cérébraux sur une période d'un an, dont les chercheurs ont comparé l'état avec la dynamique des sensations douloureuses. Au bout d'un an, 20 patients étaient en parfaite santé, tandis que 19 d'entre eux continuaient de souffrir de douleurs chroniques.
Apkarian note qu'initialement, l'intensité de la douleur était la même pour tous les patients. Progressivement, 19 volontaires ont développé des lombalgies chroniques.
Chez des volontaires souffrant de douleurs chroniques, les scientifiques ont découvert des connexions inhabituellement étroites entre le cortex préfrontal, responsable des émotions, et le noyau accumbens, une partie du centre du plaisir. D'après les résultats des scanners, ces deux zones cérébrales travaillaient ensemble chez ces patients. Grâce à l'interaction étroite entre le cortex préfrontal et le noyau accumbens, les scientifiques peuvent prédire avec une précision de 85 % si la douleur aiguë d'un patient deviendra chronique ou non.
Dans une interview accordée au Telegraph, Apkarian a déclaré que cette recherche contribuerait également à établir un lien entre le développement de la douleur chronique et la tendance à développer de mauvaises habitudes, dont le centre du plaisir est responsable. « Nous pensons que le mécanisme de développement de la douleur chronique est similaire à celui des mauvaises habitudes », a noté le professeur.
Le professeur estime que pour que la douleur chronique se développe, les sensations de douleur résultant d'une blessure ne suffisent pas; un certain état émotionnel et une tendance à une excitabilité accrue sont également nécessaires.