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Les modifications de la circulation océanique mondiale peuvent entraîner des changements climatiques importants.

 
, Rédacteur médical
Dernière revue: 30.06.2025
 
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22 June 2011, 14:45

Il y a eu des périodes dans l'histoire de la Terre où la température moyenne de la surface de la planète a augmenté de dix degrés en quelques décennies, et un certain nombre de scientifiques pensent que quelque chose de similaire nous attend en raison du pompage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

La nouvelle étude conforte toutefois ceux qui pensent que la cause du réchauffement climatique, entre autres, réside dans les modifications de la circulation océanique. « Il est possible que des mécanismes permettant aux gaz à effet de serre de provoquer de tels changements existent, mais les données géologiques ne nous en disent rien », déclare David Battisti, co-auteur de l'étude, de l'Université d'État de Washington (États-Unis).

Un groupe de scientifiques a modélisé les événements dits de Heinrich, survenus lors de la dernière période glaciaire, il y a 110 000 à 10 000 ans. Il s'agit de la formation massive d'icebergs dans l'Atlantique Nord. Ils ont transporté avec eux des matériaux qui ont intégré les glaciers lors de leur déplacement sur les terres. Les icebergs ont fondu, les matériaux ont coulé au fond, et leur présence dans les sédiments permet aux scientifiques de reconstituer l'histoire de ces années lointaines.

L'expérience a ajouté un modèle isotopique de l'oxygène aux nombreux modèles climatiques afin de déterminer la cause des changements climatiques déjà enregistrés; des analyses antérieures des rapports isotopiques de l'oxygène dans les dépôts carbonatés de Chine et d'Inde avaient montré que l'intensité de la mousson dans ces régions variait considérablement. La modélisation s'est basée sur ces rapports isotopiques.

Il s’est avéré qu’une augmentation soudaine de la glace de mer dans l’Atlantique Nord a refroidi l’hémisphère Nord, y compris la surface de l’océan Indien, ce qui a entraîné une réduction des précipitations en Inde et affaibli la mousson indienne, mais n’a pas eu beaucoup d’effet sur l’Asie de l’Est.

M. Battisti souligne que si le changement climatique dû au dioxyde de carbone ne sera probablement pas brutal, certains phénomènes surviennent très rapidement. Par exemple, si un écosystème perd une espèce clé, il peut changer instantanément. Un recul progressif de la banquise peut entraîner un réchauffement rapide à quelques milliers de kilomètres des côtes. Si le réchauffement draine lentement une région semi-aride, les incendies deviennent plus fréquents.

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