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Le changement climatique brutal a affecté l'évolution de l'homme
Dernière revue: 01.07.2025
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Des experts de l’Université de Pennsylvanie ont conclu que les changements climatiques survenus en Afrique de l’Est il y a environ deux millions d’années pourraient avoir influencé l’évolution humaine.
La nécessité de s’adapter à des conditions climatiques en évolution rapide a provoqué l’accélération du développement cérébral de nos ancêtres.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Science.
Pendant longtemps, un groupe de paléoclimatologues, dirigé par Catherine Freeman, a mené des recherches sur le territoire des gorges d’Olduvai – le « berceau de l’humanité ».
Des scientifiques ont analysé les sédiments formés sur une longue période dans les lacs des gorges d'Olduvai. Ils ont étudié l'évolution de la composition chimique des feuilles d'algues et des plantes accumulées au fond du lac, asséché depuis longtemps. Selon les experts, les plantes peuvent être considérées comme une sorte de miroir capable de refléter l'histoire du changement climatique.
Contrairement aux composés organiques, la cire est très bien conservée dans les sédiments et, en analysant la composition isotopique de la cire, il est possible de découvrir quelles plantes étaient répandues dans une zone particulière.
Les experts ont constaté que l’écosystème local subissait constamment des changements climatiques brusques, suivis de changements périodiques dans la végétation dominante de la région – Olduvai se transformait parfois en savane, parfois elle était couverte de forêts.
Pour comprendre ce qui causait ces changements, les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques et mathématiques pour comparer les changements dans l’environnement avec d’autres processus qui se produisaient à l’époque, tels que les changements de relief et la tectonique des plaques.
« L'orbite de la Terre autour du Soleil évolue au fil du temps », explique le Dr Freeman. « Ces changements ont été liés au climat local des gorges d'Olduvai, en raison des modifications du système de mousson en Afrique. »
En conséquence, les scientifiques ont recensé cinq changements climatiques de nature brutale: en moyenne, le passage de la forêt à la savane et vice versa s’est produit sur une période de un à deux mille ans, ce qui, selon les normes géologiques, est littéralement une transition instantanée.
Les chercheurs pensent que ce sont précisément ces changements climatiques qui ont servi d’impulsion à la dispersion de nos ancêtres dans différentes régions d’Afrique et sont également devenus la raison de l’accélération des processus évolutifs.
« Cette étude offre l'occasion de mieux comprendre l'évolution humaine. Les humains ont dû développer des mécanismes qui les ont aidés à faire face à la transition d'un type d'alimentation à un autre, ainsi qu'aux problèmes qui ont suivi. Ces mécanismes pourraient inclure la marche debout et une structure sociale plus complexe », commente l'un des auteurs de l'étude, le professeur Clayton Magill de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. « Nous avons pu découvrir qu'un climat défavorable et ses changements constants ont coïncidé avec l'apparition des ancêtres de l'homme moderne du genre Homo, qui ont appris à créer et à utiliser les premiers outils. »
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