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Le cerveau est équipé de neurones spéciaux "endormis".
Dernière revue: 02.07.2025
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Des scientifiques ont découvert des cellules spéciales « en service » dans le cerveau qui sont responsables de la profondeur et de la durée du sommeil.
L'activité électrique des cellules cérébrales est déterminée par des rythmes spécifiques (α, β, γ, etc.). Ces rythmes diffèrent en fréquence, en amplitude et en combinaisons selon les objectifs fixés. Par exemple, lorsqu'une personne dort, le rythme cérébral ralentit.
Des scientifiques de l'Université de Californie ont découvert de nouveaux neurones permettant au cerveau de maintenir l'inhibition du sommeil. En principe, il ne s'agit pas de cellules entièrement nouvelles, mais d'astrocytes déjà connus – des structures gliales du système nerveux, très nombreuses dans le cerveau – représentant jusqu'à 30 % de l'ensemble des cellules. Cependant, on pensait jusqu'à présent que leur fonction principale était de nourrir et de soutenir les neurones. Les scientifiques ont désormais prouvé que les astrocytes sont directement impliqués dans l'activité électrique des neurones. Ils soutiennent notamment des oscillations électriques spécifiques dans le cerveau, sans lesquelles les fonctions cognitives supérieures sont impossibles. De plus, ces cellules soutiennent également les oscillations électriques responsables du sommeil.
Les experts ont mené des expériences sur des rongeurs. Les astrocytes des souris ont été transformés de manière à pouvoir être stimulés en cas de besoin. Lorsque le rongeur s'endormait, les scientifiques stimulaient l'activité des astrocytes, ce qui entraînait une inhibition accrue des oscillations lentes. Grâce à cela, le sommeil des souris est devenu plus long et plus profond.
De plus, il a été découvert que les cellules sont capables d'ajuster la durée et la profondeur du sommeil de différentes manières. Les astrocytes sont dotés de deux types de récepteurs. La stimulation de la première entraîne un sommeil prolongé, mais la profondeur du sommeil reste inchangée. La stimulation de la seconde entraîne un sommeil plus profond, mais sans allonger la durée du sommeil. Cet effet est dû à l'unification de tous les astrocytes en un seul système étendu: en agissant sur les cellules d'un côté, des changements peuvent être observés de l'autre. Cette découverte devrait permettre le développement de médicaments pour le traitement de divers troubles du sommeil. Ce n'est un secret pour personne que les troubles du sommeil affectent également directement la qualité de la mémoire et de l'apprentissage, l'appétit et le fonctionnement du système nerveux, ainsi que l'état psycho-émotionnel. Ce sujet est donc crucial pour les médecins de nombreuses spécialités.
Mais il serait erroné de penser que seuls les astrocytes sont responsables de la qualité du sommeil. L'ensemble du mécanisme neuronal, ainsi que les neurotransmetteurs hormonaux qui régulent les rythmes circadiens, participent à ce processus.
Avant de poursuivre les recherches, les scientifiques devront déterminer si les résultats peuvent être appliqués aux humains, car l’expérience a été menée sur des rongeurs.
Source originale d'information: Elifesciences