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L'amélioration du cerveau humain pourrait résulter du doublement d'un gène
Dernière revue: 30.06.2025
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L’augmentation (et l’amélioration) du cerveau humain au cours de l’évolution pourrait être le résultat de la duplication d’un gène qui aide les cellules cérébrales à se déplacer d’un endroit à un autre.
Au moins deux fois au cours des trois derniers millions d'années, le gène SRGAP2 a été dupliqué, explique Megan Dennis de l'Université d'État de Washington, qui et ses collègues ont montré que des copies supplémentaires du gène pourraient être responsables de l'épaississement du cortex cérébral.
La même équipe avait précédemment découvert que SRGAP2 est l'un des 23 gènes dont la seconde copie n'existe que chez une seule espèce de primate: l'humain. Mme Dennis a conclu qu'une forme ancienne du gène, située sur le chromosome 1, avait été partiellement dupliquée sur le même chromosome il y a environ 3,4 millions d'années. Cette copie partielle est responsable de la production d'une version raccourcie de la protéine SRGAP2.
Puis, il y a environ 2,4 millions d'années, une copie de cette copie partielle a été réalisée. Elle a été implantée dans le bras court du chromosome 1.
Mais les copies supplémentaires ne signifient pas nécessairement que le gène a joué un rôle important dans l'évolution. Les chercheurs ont donc étudié plus de 150 personnes et ont découvert que le doublon vieux de 3,4 millions d'années manquait chez certaines, tandis que la version plus récente était fermement ancrée dans le génome humain (autrement dit, tout le monde la possède). Quelques millions d'années, et même plus, constituent un délai relativement court pour que des gènes dupliqués se fixent, explique Mme Dennis. Une assimilation aussi rapide pourrait indiquer la grande importance du gène dans l'évolution.
Avec l'aide de collègues d'autres universités, les spécialistes ont découvert qu'une version raccourcie de la protéine SRGAP2 empêche les cellules cérébrales de créer les filopodes, nécessaires à leur déplacement. La réduction du nombre de ces pseudopodes empêche les cellules de migrer activement et pourrait avoir conduit à l'apparition de nouvelles couches du cortex cérébral.
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