La violence verbale dans l’enfance est tout aussi destructrice pour la psyché que la violence physique.

Une nouvelle étude à grande échelle, publiée dans la revue en libre accès BMJ Open, révèle que les violences verbales subies durant l'enfance (humiliations, menaces, moqueries) ont autant d'impact sur le bien-être mental à l'âge adulte que les violences physiques. L'analyse a regroupé les données de sept enquêtes populationnelles portant sur 20 687 adultes en Angleterre et au Pays de Galles, nés entre 1950 et 2000.

Principales conclusions de l'étude

• Risques d'un faible bien-être mental

  • La violence verbale est associée à une probabilité accrue de 64 % de faible bien-être mental à l’âge adulte.
  • La violence physique augmente ce risque de 52 %.
  • Les effets les plus marqués ont été observés chez ceux qui avaient subi les deux types d'abus, le risque étant plus que doublé (115 %) par rapport à ceux qui n'avaient pas subi d'abus, selon News-Medical.

• Composantes du bien-être mental
  L'échelle de bien-être mental de Warwick-Édimbourg incluait l'optimisme, le sentiment d'utilité, la relaxation, la résolution de problèmes, la clarté de pensée, la proximité avec les autres et l'indépendance. La violence verbale a altéré chacune de ces composantes dans une mesure similaire à celle des violences physiques.

• Tendances par génération

  • La proportion de signalements de violence physique a diminué, passant d’environ 20 % parmi les personnes nées entre 1950 et 1979 à 10 % parmi celles nées après 2000.
  • Dans le même temps, la violence verbale est passée de 12 % à environ 20 %.
  • Les deux types d’abus ont été plus fréquemment enregistrés dans les zones à faible statut socioéconomique.

Pourquoi la violence verbale est-elle si dangereuse?

Les auteurs soulignent que le stress toxique résultant d'humiliations et de menaces constantes active des mécanismes neuroendocriniens similaires à ceux qui déclenchent la violence physique. Il peut modifier l'architecture du cerveau, réduire la stabilité émotionnelle et accroître la vulnérabilité à la dépression, à l'anxiété et à l'aliénation sociale.

« La violence verbale ne se résume pas à des “gros mots”. C’est une source de stress chronique qui peut avoir des conséquences psychiques dévastatrices sur des décennies, tout autant que la violence physique », a déclaré le professeur Mark Bellis, l’un des auteurs de l’étude.

Les auteurs soulignent trois conclusions et recommandations clés:

1. Dommages équivalents
   « Nous avons constaté que la violence verbale avait un impact négatif tout aussi important sur le bien-être mental que la violence physique », a déclaré l'auteure principale, le Dr Sarah Evans (Université de Bristol). « Cela montre que les mots peuvent faire aussi mal que les coups. »

2. Augmentation des violences verbales
   « Au cours des dernières décennies, nous avons constaté une baisse de la violence physique, mais une augmentation parallèle de la violence verbale au sein des familles », explique le professeur Michael Turner, co-auteur de l'étude. « Les décideurs politiques et les praticiens sous-estiment souvent son impact. »

3. La nécessité de mesures globales
   « Il est important que les programmes de protection et de prévention de l’enfance incluent une formation des parents à la communication sans crier, ainsi qu’un dépistage précoce de toute forme d’abus dans les écoles et les cliniques », conclut le Dr Evans.

Appel à l'action

• Les décideurs politiques et les professionnels de la santé doivent élargir les programmes de protection de l’enfance et lutter contre les violences verbales et physiques.
• Campagnes éducatives - pour enseigner aux parents et aux enseignants des méthodes constructives de communication et de résolution des conflits sans cris ni menaces.
• Assistance psychologique – dépistage précoce de toutes les formes de maltraitance envers les enfants dans les écoles et les cliniques, accès à des programmes thérapeutiques pour les victimes.