La violence domestique peut se propager par des mécanismes biologiques

Des expériences sur des animaux ont montré que le stress stimule un comportement agressif envers un partenaire, et que ce comportement peut être transmis de génération en génération sans aucun contact social entre eux.

On pense généralement que la violence domestique se transmet par les contacts sociaux. Par exemple, si un père bat son fils, il y a une forte probabilité que ce dernier le fasse à son tour en grandissant. Cependant, comme l'ont montré des expériences menées par des scientifiques de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse), la violence domestique ne trouve pas nécessairement son origine dans un traumatisme psychologique infantile: elle peut avoir des causes extrasociales.

Il serait difficile de mener une telle étude sur des humains: cela nécessiterait de les isoler de tout contact social, sans parler d'une longue période d'observation. C'est pourquoi les expériences ont été menées sur des rats. Les jeunes mâles ont été soumis à plusieurs stress: par exemple, ils ont été placés dans une pièce où ils n'avaient nulle part où se cacher, ou ils ont été effrayés par l'odeur d'un renard. Lorsque les rats ont atteint leur maturité sexuelle, des femelles leur ont été ajoutées. Celles soumises au stress à l'adolescence se sont montrées plus agressives envers les femelles. Mais le plus surprenant était que les descendants de ces mâles colériques se comportaient comme leurs pères. Et ce, malgré le fait que les rats mâles aient été séparés de leurs parents immédiatement après la naissance, c'est-à-dire que leurs pères ne pouvaient rien leur apprendre de tel, du moins par le biais des contacts sociaux.

Les chercheurs ont rendu compte de leurs expériences dans la revue Translational Psychiatry.

En termes scientifiques, les chercheurs ont conclu que certaines réactions comportementales peuvent s'enraciner dans la biologie d'un organisme et être transmises à la génération suivante. On pense généralement que les gènes peuvent influencer le comportement, mais pas l'inverse. Les scientifiques sont désormais confrontés à une tâche difficile: proposer un mécanisme expliquant l'hérédité non sociale du comportement agressif. Des femelles ayant été confrontées à des mâles agressifs ont constaté de nombreux changements comportementaux, hormonaux et neurologiques. De plus, ces changements ont affecté aussi bien les femelles ayant interagi avec des mâles stressés que celles ayant eu affaire à la progéniture des « agresseurs » initiaux. Il est possible que l'agressivité soit transmise à la progéniture en raison de changements physiologiques dans l'organisme des femelles. À l'inverse, une rate malchanceuse avec son mari peut, en raison de son propre stress, négliger de s'occuper de ses petits, ce qui nuit à leur caractère. (Cependant, les chercheurs eux-mêmes affirment n'avoir constaté aucune différence dans le niveau de soins maternels entre ces femelles et les femelles ordinaires.)

Enfin, il existe une explication épigénétique, qui suggère que le stress pourrait altérer le schéma des modifications chimiques de l'ADN et des histones, provoquant un fonctionnement différent des gènes. De tels changements pourraient bien être héréditaires.

Quoi qu'il en soit, il est trop tôt pour étendre les résultats des expériences aux humains, afin de ne pas donner de justifications supplémentaires à ceux qui ont l'habitude de battre à mort leurs femmes et leurs enfants. Sinon, chacun d'eux expliquera son intempérance et son impolitesse par le fait qu'il serait tombé d'un arbre enfant et aurait subi du « stress » à cause de cela.

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