Une étude sur des jumeaux révèle une influence génétique sur les pleurs et le sommeil des nourrissons

La fréquence des pleurs d'un bébé est largement déterminée par sa génétique, et les parents n'y peuvent probablement pas grand-chose. C'est ce que révèle une nouvelle étude suédoise sur des jumeaux, menée par des scientifiques de l'Université d'Uppsala et du Karolinska Institutet. Les chercheurs ont étudié l'influence des gènes et de l'environnement sur la durée des pleurs des bébés, la qualité de leur sommeil et leur capacité à s'apaiser durant les premiers mois de leur vie.

L'étude, récemment publiée dans JCPP Advances, s'appuie sur des questionnaires remplis par les parents de 1 000 jumeaux en Suède. Les parents ont été interrogés sur le sommeil, les pleurs et l'auto-apaisement de leurs bébés lorsque les jumeaux avaient 2 mois, puis 5 mois. Les chercheurs se sont intéressés à l'influence des gènes et de l'environnement sur ces comportements au cours des premiers mois de vie, une étude jamais réalisée auparavant.

Les résultats les plus clairs ont été obtenus lorsque les chercheurs ont analysé combien de temps par jour les enfants pleuraient.

« Nous avons constaté que les pleurs sont en grande partie d'origine génétique. À 2 mois, les gènes expliquent environ 50 % de l'intensité des pleurs d'un bébé. À 5 mois, la génétique explique jusqu'à 70 % de la variance. Il peut être réconfortant pour les parents de savoir que les pleurs de leur bébé sont en grande partie d'origine génétique et qu'ils ont un contrôle limité sur l'intensité de leurs pleurs »,
explique Charlotte Viktorsson, chercheuse postdoctorale en psychologie et auteure principale de l'étude.

Le pourcentage restant qui ne peut pas être expliqué par les gènes, les scientifiques l'attribuent à ce qu'ils appellent « l'environnement unique » - ce sont des facteurs dans l'environnement ou la situation de vie de l'enfant qui sont uniques à chaque personne et ne peuvent pas être identifiés avec précision par des questionnaires.

Des études sur des jumeaux montrent l’importance de la génétique

Les participants à l'étude ont été recrutés par courrier adressé aux familles de jumeaux âgés de 1 à 2 mois. Ces familles ont été sélectionnées à partir d'un registre de population. Afin de déterminer dans quelle mesure le comportement était déterminé par les gènes, les chercheurs ont comparé des jumeaux identiques (monozygotes) à des jumeaux fraternels (dizygotes). L'avantage de l'étude des jumeaux réside dans le fait qu'ils partagent des facteurs importants tels que le milieu familial, la situation familiale et le statut socio-économique. Si des jumeaux identiques se ressemblent davantage que des jumeaux fraternels sur un trait (comme l'intensité de leurs pleurs), cela est considéré comme une preuve de l'importance de la génétique pour ce trait.

L'environnement joue un rôle dans le temps de sommeil des bébés

En utilisant la même méthode, les chercheurs ont analysé le nombre de réveils nocturnes des enfants. Ici, les gènes jouaient un rôle moins important. Le nombre de réveils nocturnes était largement déterminé par des facteurs environnementaux, tels que les habitudes de sommeil et les conditions dans lesquelles l'enfant dort. Dans des questionnaires, les parents indiquaient également le temps écoulé entre le moment où l'enfant était couché et celui où il s'endormait.

« À 2 mois, la vitesse d'endormissement était principalement influencée par l'environnement, mais à 5 mois, les gènes ont commencé à jouer un rôle. Cela reflète le développement rapide des nourrissons et pourrait indiquer que les efforts des parents pour endormir leur bébé ont le plus d'effet au cours des premiers mois »,
note Charlotte Viktorsson.

Il est toutefois difficile de tirer des conclusions sur les interventions efficaces à partir d’une étude observationnelle.

« Bien que nous ne puissions pas déterminer quels facteurs environnementaux spécifiques influencent le nombre de réveils nocturnes ou le temps nécessaire pour s'endormir, notre étude fournit une orientation pour les travaux futurs qui se concentreront sur les habitudes de sommeil », ajoute-t-elle.

Les chercheurs ont continué à suivre les jumeaux jusqu'à l'âge de 36 mois, ce qui leur a permis d'observer l'évolution de leur sommeil et de leurs pleurs avec l'âge. Cette étude est la première d'une série à exploiter ces données.

Faits sur l'étude

Les parents participant à l'étude ont été interrogés sur la fréquence des pleurs de leur bébé, la fréquence de ses réveils nocturnes et le temps qu'il lui fallait pour s'endormir. De nombreuses variations individuelles ont été observées entre les bébés. Par exemple, certains bébés pouvaient se réveiller jusqu'à dix fois par nuit. Voici les moyennes:

2 mois:

• Durée des pleurs (en 24 heures): environ 72 minutes
• Réveils: 2,2 fois par nuit
• Temps de sommeil: environ 20 minutes

5 mois:

• Durée des pleurs (en 24 heures): environ 47 minutes
• Réveils: 2,1 fois par nuit
• Temps pour s'endormir: environ 14 minutes