Génétique du bégaiement: la plus grande étude jamais réalisée identifie 57 régions d'ADN liées aux troubles de la parole

La plus vaste analyse génétique du bégaiement a révélé ses fondements génétiques et identifié les voies neuronales à risque. L'étude, publiée le 28 juillet dans la revue Nature Genetics, a utilisé les données de plus d'un million de personnes ayant subi des tests génétiques chez 23andMe Inc.

Les résultats mettent en évidence 57 loci génomiques différents associés au bégaiement et suggèrent une architecture génétique commune au bégaiement, à l'autisme, à la dépression et à la musicalité. Ces résultats jettent les bases de recherches futures qui pourraient conduire à un diagnostic plus précoce ou à des avancées thérapeutiques dans le traitement du bégaiement. Une meilleure compréhension des causes du bégaiement pourrait également contribuer à changer les idées reçues et stigmatisantes qui prévalent souvent dans la société.

Le bégaiement, caractérisé par la répétition de syllabes et de mots, la prolongation des sons et les intervalles entre les mots, est le trouble de la parole le plus courant, touchant plus de 400 millions de personnes dans le monde, explique Jennifer (Piper) Bilow, Ph. D., directrice du Vanderbilt Genetics Institute et professeure de médecine au Vanderbilt University Medical Center. Pourtant, les causes de ce trouble de la parole courant restent obscures.

« Personne ne comprenait vraiment pourquoi quelqu'un bégayait; c'était un mystère complet. Il en va de même pour la plupart des troubles de la parole et du langage. Ils sont très peu étudiés car ils n'entraînent généralement pas d'hospitalisation, mais ils peuvent avoir des conséquences considérables sur la qualité de vie des personnes concernées », explique le Dr Bilow, titulaire de la chaire de médecine Robert A. Goodwin Jr.

« Nous devons comprendre les facteurs de risque associés aux traits de la parole et du langage afin de pouvoir identifier les enfants tôt et leur fournir l'aide appropriée s'ils le souhaitent. »

Les jeunes qui bégaient signalent une augmentation du harcèlement, une diminution de la participation en classe et des expériences scolaires plus négatives. Le bégaiement peut également avoir un impact négatif sur les perspectives d'emploi et la perception du travail, ainsi que sur le bien-être mental et social, ajoute Bilow.

« Des idées fausses circulent depuis des siècles sur les causes du bégaiement, de la gaucherie aux traumatismes infantiles en passant par la surprotection maternelle », explique Bilow. « Nos recherches montrent que le bégaiement est déterminé par les gènes, et non par des faiblesses personnelles ou familiales, ou par l'intelligence. »

Bylow et sa collaboratrice de longue date, Shelly Jo Kraft, Ph. D., professeure adjointe d'orthophonie et d'audiologie à l'Université Wayne State et co-auteure de l'article, ont commencé à étudier la génétique du bégaiement il y a plus de vingt ans. En collaboration avec des collègues du monde entier, Kraft a collecté des échantillons de sang et de salive auprès de plus de 1 800 personnes bègues dans le cadre du Projet international sur le bégaiement. Cependant, le projet ne comptait pas suffisamment de participants pour mener une étude génomique à grande échelle (GWAS). C'est là qu'intervient 23andMe.

« Un ami m'a envoyé une photo d'un sondage 23andMe, dont l'une des questions était: "Avez-vous déjà bégayé?" Je me suis dit: "Oh mon Dieu, si on pouvait avoir accès à cette information, ça changerait la donne" », raconte Bilow. Les chercheurs ont postulé et ont été sélectionnés pour collaborer avec 23andMe. Ils ont analysé les données de 99 776 cas (personnes ayant répondu « oui » à la question sur le bégaiement) et de 1 023 243 témoins (personnes ayant répondu « non »).

Le bégaiement débute généralement entre 2 et 5 ans, et environ 80 % des enfants se rétablissent spontanément, avec ou sans thérapie. Garçons et filles bégaient à peu près au même rythme au début, mais les garçons ont tendance à bégayer plus souvent à l'adolescence et à l'âge adulte (ratio d'environ 4:1), en raison des différences de taux de guérison spontanée entre les sexes. Compte tenu de cette différence entre les sexes, les chercheurs ont mené une analyse GWAS sur huit groupes répartis par sexe et origine ethnique, puis ont regroupé les résultats dans une méta-analyse.

Ils ont identifié 57 loci génomiques uniques correspondant à 48 gènes associés au risque de bégaiement. Les signatures génétiques différaient entre les hommes et les femmes, ce qui pourrait être lié à un bégaiement persistant ou guéri, explique Bilow. Répondre « oui » à la question concernant le bégaiement chez l'adulte reflète probablement un bégaiement actuel chez les hommes et des souvenirs de bégaiement chez les femmes, ajoute-t-elle.

Les chercheurs ont également élaboré un score de risque polygénique de bégaiement à partir des résultats de l'étude GWAS et l'ont appliqué aux participants de la cohorte clinique de l'International Stuttering Project et d'une autre cohorte de bégaiement autodéclaré (Add Health). Ils ont constaté que le score de risque calculé à partir des signaux génétiques chez les hommes, mais pas chez les femmes, prédisait le bégaiement tant chez les hommes que chez les femmes dans deux ensembles de données indépendants.

« Il est possible que les données 23andMe chez les femmes soient déformées par la mémoire différemment de celles des hommes, mais les données dont nous disposons ne permettent pas de le savoir », explique Bilow. « Nous espérons que ces résultats donneront lieu à des études plus approfondies et plus approfondies sur la guérison du bégaiement et l'impact du genre. »

Les scientifiques ont également étudié d’autres traits précédemment associés aux gènes du bégaiement identifiés et ont trouvé des liens avec des traits neurologiques, des troubles métaboliques (obésité, traits endocriniens et métaboliques), des traits cardiovasculaires et d’autres.

Le signal génomique le plus significatif associé au bégaiement chez les hommes était le gène VRK2, qui s'est également avéré le plus significatif dans une étude GWAS de synchronisation du rythme (capacité autodéclarée à applaudir au rythme) et dans une étude sur le déclin du langage chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, explique Bilow.

« Historiquement, nous avons pensé à la musicalité, à la parole et au langage comme trois entités distinctes, mais ces études suggèrent qu'il pourrait y avoir une base génétique commune - l'architecture cérébrale qui contrôle la musicalité, la parole et le langage pourrait faire partie d'une seule voie », dit-elle.

« Commencer à comprendre au niveau biochimique, moléculaire et cellulaire ce qui fait de nous une espèce – notre capacité à communiquer – est incroyablement passionnant, et nous espérons que cela stimulera de nouvelles recherches sur ce gène et sa fonction dans le cerveau. »

Le Dr Dillon Pruitt, Ph.D., postdoctorant et co-auteur de l’étude, bégaie lui-même.

« Il reste encore beaucoup de questions sur le bégaiement, et en tant que personne atteinte, je souhaitais contribuer à ce corpus de recherche », explique-t-il. « Nos recherches ont montré que de nombreux gènes influencent le risque de bégaiement, et nous espérons utiliser ces connaissances pour contribuer à lever la stigmatisation associée au bégaiement et, peut-être, développer de nouvelles approches thérapeutiques à l'avenir. »