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Des scientifiques ont découvert la cause et le traitement possible d'une maladie auto-immune rare chez les Portoricains.
Dernière revue: 03.07.2025
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Une maladie auto-immune rare au nom difficile à prononcer pourrait toucher les personnes d'origine portoricaine via une voie génétique récemment découverte, selon des scientifiques associés à cette découverte. Cette découverte, suggèrent-ils, pourrait un jour contribuer au conseil génétique et au traitement de cette maladie.
La maladie est appelée polyendocrinopathie auto-immune-candidose-dystrophie ectodermique, mais les médecins utilisent souvent l'acronyme APECED. Les personnes atteintes de cette maladie présentent de graves atteintes auto-immunes des glandes endocrines, mais la maladie laisse rarement un tissu ou un organe intact. Les patients sont particulièrement sensibles aux infections causées par diverses espèces de Candida, le champignon pathogène le plus répandu au monde.
L'APECED est considérée non seulement comme une maladie rare, mais aussi potentiellement mortelle, généralement causée par des mutations dites bialléliques. Cela signifie que les mutations sont présentes dans les deux copies du gène AIRE, dont une est héritée de chaque parent.
Cependant, une étude menée auprès de 104 patients par des scientifiques du Laboratoire d'immunologie clinique et de microbiologie de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) de Bethesda, dans le Maryland, a identifié un petit sous-groupe de 17 patients porteurs d'une variante génétique jusqu'alors inconnue à l'origine de la maladie. Parmi ces 17 patients, 15 étaient d'origine portoricaine.
Découverte d'un nouveau mécanisme génétique
« L'APECED est une maladie auto-immune monogénique potentiellement mortelle », a déclaré le Dr Sebastian Ochoa, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Science Translational Medicine. Le gène AIRE (autoimmune regulator) est le principal facteur génétique responsable de la maladie. Mais l'équipe du NIAID a découvert une nouvelle mutation à l'origine de cette maladie.
Les mutations du gène AIRE déclenchent une cascade d'événements négatifs, dont le plus insidieux est la prolifération de lymphocytes T hyperactifs. Ces cellules immunitaires, normalement formées dans le thymus, en émergent prêtes à attaquer tissus, glandes et organes.
Les symptômes de l'APECED comprennent des éruptions cutanées, une perte de cheveux, une alternance de diarrhée et de constipation, des problèmes rénaux, la maladie d'Addison (atteinte des glandes surrénales), des lésions de l'émail dentaire et de l'hypertension artérielle. La sécheresse oculaire et la kératite, qui peuvent conduire à la cécité en l'absence de traitement, sont également fréquentes.
À un stade avancé, l'APECED peut entraîner une insuffisance rénale, une septicémie et un carcinome épidermoïde de la bouche et de l'œsophage. Cette maladie est assez rare, touchant une personne sur 100 000 à 500 000. Cependant, chez les Finlandais, les Sardes et les Juifs iraniens, le risque est nettement plus élevé, atteignant 1 sur 9 000 à 25 000.
La connexion portoricaine et le nouveau mécanisme
Parmi les patients portoricains, l'équipe a découvert une variante génétique unique dans l'ARN non codant du gène AIRE, probablement liée à une « variante fondamentale » apportée sur l'île depuis la province espagnole de Cadix.
« Nos études ont montré que cette variante est la principale variante mutationnelle à l’origine de l’APECED dans la population portoricaine », a écrit le Dr Ochoa.
Des scientifiques ont découvert un site d'épissage cryptique dans l'un des introns non codants du gène AIRE. Ce site a conduit à l'inclusion d'un pseudoexon – une séquence anormale qui interférait avec la formation normale de l'ARN messager (ARNm) et a conduit à la création d'une protéine non fonctionnelle.
Traitement potentiel
Grâce à un oligonucléotide antisens, les chercheurs ont pu rétablir un épissage et une production d'ARNm normaux. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette découverte pose les bases du développement d'une approche thérapeutique.
Conclusion
Les recherches de l'équipe d'Ochoa apportent de nouvelles connaissances sur la génétique de l'APECED, en particulier chez les Portoricains. Ces résultats pourraient améliorer le conseil génétique, le diagnostic et le traitement de cette maladie rare mais dévastatrice.