Les cellules normales aident les cellules cancéreuses à survivre pendant la chimiothérapie

Parfois, les cellules cancéreuses peuvent résister à la chimiothérapie dès le début: il s’avère qu’elles reçoivent ce « cadeau » des protéines des cellules saines entourant la tumeur.

En médecine moderne, le cancer est traité en ciblant la tumeur. Une mutation spécifique est recherchée dans les cellules cancéreuses, et le médicament cible une protéine cancéreuse mutante spécifique. Ce type de chimiothérapie est bien plus efficace que la chimiothérapie conventionnelle, qui inonde l'organisme de toxines, affectant non seulement la tumeur, mais aussi les tissus sains.

Parallèlement, l'efficacité d'une telle thérapie en laboratoire est incomparable aux résultats cliniques. En éprouvette, les cellules cancéreuses meurent ensemble sous l'effet d'un médicament spécialement conçu pour elles, et chez les patients, cet effet n'a qu'un effet partiel et (ou) temporaire. C'est le cas, par exemple, du mélanome: un inhibiteur de la protéine RAF a été créé pour traiter ce type de tumeur, qui présente une mutation spécifique des cellules du mélanome. Chez certains patients, la réponse au traitement a été plus que notable, les cellules malignes ayant presque totalement disparu. Dans d'autres cas, la tumeur n'a que légèrement régressé, démontrant une résistance étonnante. Il convient de préciser ici qu'il ne s'agit pas d'un trait acquis: la résistance aux médicaments qui apparaît dans les cellules cancéreuses après le traitement est un autre problème, bien que plus courant, en oncologie. Dans ce cas, tout se passe comme si les cellules cancéreuses disposaient initialement d'un élément les protégeant de la mort grâce à un traitement ciblé par le médicament.

Ce mystère a été résolu par deux groupes de recherche, Genetech et le Broad Institute (États-Unis). Les spécialistes de Genetech ont testé 41 lignées de cellules cancéreuses diverses, allant des tumeurs du sein aux tumeurs pulmonaires et cutanées, pour déterminer leur résistance primaire aux médicaments. Dans un article publié dans la revue Nature, ils écrivent que les cellules n'ont résisté aux médicaments qu'en présence d'un cocktail de protéines provenant du stroma tumoral, c'est-à-dire des cellules normales entourant la tumeur et lui servant de support.

Le deuxième groupe de scientifiques a cultivé plusieurs types de cellules cancéreuses, en y ajoutant des cellules normales. Les cellules cancéreuses cultivées seules sont mortes sous l'effet des médicaments, mais si des cellules normales leur étaient ajoutées, la tumeur a survécu dans plus de la moitié des cas. Autrement dit, il s'avère que la légendaire immortalité du cancer est au moins en partie assurée par les tissus sains. Dans un article publié dans la même revue, des chercheurs du Broad Institute rapportent avoir identifié une protéine sécrétée par les cellules normales qui aide les cellules cancéreuses à survivre à l'« attaque chimique ». Environ 500 protéines sécrétées ont été analysées, et finalement, le « dernier recours » était le facteur de croissance hépatocytaire (HGF). Il se lie à l'un des récepteurs des cellules cancéreuses, ce qui rend les cellules de mélanome résistantes au médicament ciblant la protéine RAF mutante. Il a été précédemment établi que l'hyperactivité de ce récepteur était liée à la croissance tumorale.

Ces résultats ont été confirmés par des essais cliniques. Chez les patients présentant des taux élevés de HGF, le traitement antitumoral ciblé n'a pas produit l'effet escompté, tandis qu'avec des taux faibles de HGF, le médicament a entraîné une forte réduction tumorale. Autrement dit, pour un traitement efficace, il est nécessaire d'agir non seulement sur la protéine cancéreuse elle-même, essentielle à la vie de la cellule cancéreuse, mais aussi sur le récepteur par lequel la cellule cancéreuse reçoit l'aide des cellules saines.

Ces résultats ont une importance fondamentale et pratique considérable, mais leur transposition en pratique clinique quotidienne sera très difficile. La protéine auxiliaire HGF pourrait n'être importante que pour le mélanome, sur lequel les chercheurs ont travaillé. D'autres cancers pourraient utiliser des protéines différentes, et pour chacun d'eux, de nombreux travaux sont nécessaires pour les identifier.

À cet égard, la question se pose: la chimiothérapie retrouvera-t-elle son avantage, puisqu’elle tue les cellules saines en même temps que les cellules cancéreuses et est ainsi capable de priver la tumeur de tout espoir de salut?

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