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Scientifiques: l'autisme se développe sous l'influence de l'environnement

 
, Rédacteur médical
Dernière revue: 30.06.2025
 
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08 July 2011, 23:40

Des recherches menées par des scientifiques de l’Université de Stanford (États-Unis) suggèrent que dans la plupart des cas, les causes des troubles du spectre autistique ne sont pas génétiques, mais peuvent être attribuées à des influences environnementales.

Il est devenu très courant ces derniers temps d'attribuer l'autisme à des gènes défectueux (l'existence de centaines et de centaines de gènes de ce type ne semble déranger personne). Cette hypothèse est étayée par le caractère héréditaire évident de ce trouble mental: selon les estimations, dans 90 % des cas, l'autisme est transmis par les gènes. Cependant, les résultats d'une étude présentée par un groupe de scientifiques de l'Université de Stanford dans la revue Archives of General Psychiatry indiquent le contraire: dans la plupart des cas, l'autisme peut survenir en raison de facteurs non génétiques, comme l'âge des parents, les conditions de maturation fœtale pendant la grossesse, etc.

Des scientifiques ont observé des familles de jumeaux nés entre 1987 et 2004, dont au moins un présentait des troubles du spectre autistique. Dans 77 % des cas, les deux jumeaux ont développé l'autisme, ce qui n'est pas surprenant puisqu'ils portent un ensemble de gènes identique. Selon les chercheurs, les divergences avec l'hypothèse « génétique » ont commencé lorsqu'ils se sont intéressés aux faux jumeaux, dont les gènes ne se ressemblent pas plus que ceux d'enfants normaux nés à des époques différentes. Chez ces jumeaux, le taux de coïncidence était de 31 %. Parallèlement, des études antérieures prenant en compte les faux jumeaux affirmaient que la probabilité d'autisme chez les deux bébés était quasi nulle.

Ces données nous obligent à reconsidérer le rôle de l'environnement dans le développement des troubles du spectre autistique. Globalement, les auteurs estiment l'influence des facteurs génétiques dans le développement de l'autisme classique et d'autres troubles autistiques (par exemple, le syndrome d'Asperger) à 37-38 %. Par conséquent, ils imputent la responsabilité à l'environnement dans 55 à 58 % des cas.

Les partisans de l'origine génétique de l'autisme ne pouvaient ignorer ces données « scandaleuses ». Le principal reproche adressé aux auteurs était qu'ils avaient cherché la vérité; autrement dit, les chercheurs n'avaient principalement étudié que des familles où les deux jumeaux étaient autistes. Il n'y avait peut-être pas de malveillance: les couples ayant souffert à deux reprises de ce trouble incompréhensible pouvaient plus facilement entrer en contact avec les scientifiques. Les critiques de ces travaux, rappelant également l'époque où les parents étaient tenus responsables de tout (leur froideur et leur négligence, disent-ils, ont conduit aux troubles autistiques), affirment qu'il est important de ne pas laisser ressusciter un tel point de vue, si difficile à ébranler grâce aux efforts des psychologues et des généticiens.

En revanche, nous assistons aujourd'hui à une situation inverse: chaque éternuement est attribué à l'action d'un gène, et l'influence génétique est utilisée pour tout expliquer, des opinions politiques à l'amour de la littérature classique. De manière générale, il est grand temps de rappeler le cliché scientifique bien connu selon lequel « cette question mérite d'être approfondie ».

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