Les scientifiques mettent en garde: les récompenses sont néfastes

Les scientifiques ont découvert que l’attente d’une récompense pour le travail empêche le cerveau d’aborder correctement l’apprentissage et de mémoriser les informations.

L'étude de certaines capacités animales est presque toujours associée à une récompense – une sorte de récompense pour les efforts et le travail. Par exemple, les rongeurs qui démontrent leurs compétences reçoivent ensuite une friandise ou une autre friandise. Certains animaux reçoivent eux-mêmes une récompense s'ils font preuve d'ingéniosité et répondent aux exigences des chercheurs.

Cependant, comme l'ont souligné des experts des universités Johns Hopkins et de New York, l'attente d'une récompense a un impact direct sur le comportement des animaux: les sujets se comportent donc différemment s'ils savent qu'ils ne recevront pas de récompense. À quoi cela ressemble-t-il? Par exemple, un rongeur rampe jusqu'à une fenêtre munie d'un écoulement d'eau; après avoir reproduit le bruit de l'eau qui coule, l'animal commence à lécher l'écoulement pour essayer de boire. Si un autre son suit, les animaux sont désorientés et réagissent différemment aux deux reproductions, dans un ordre aléatoire. Dans ce cas, la probabilité d'une correspondance logique est de 50 %. Pour se souvenir lequel des sons correspond à l'écoulement de l'eau, l'animal a besoin d'un certain temps. Cependant, lorsque l'écoulement d'eau est supprimé le premier jour de l'expérience, les rongeurs ont soudainement « activé » leur intelligence et réagissent au son souhaité avec un taux de correspondance de 90 %. Ainsi, bien qu'il n'y ait pas eu de sortie d'eau, ils ont essayé de « laper » comme s'ils buvaient de l'eau, et cette réaction a eu lieu précisément dans les cas où elle était nécessaire.

L'étude a été répétée en deux variantes et avec d'autres animaux. Par exemple, on a demandé à des rongeurs d'appuyer sur un bouton pour obtenir de l'eau; là encore, ils ont montré une meilleure réponse sans récompense. D'autres rongeurs ont également été entraînés à regarder dans une gamelle après un certain son; mais dans ce cas, la nourriture n'apparaissait qu'en l'absence d'éclair lumineux. Outre les rongeurs, des expériences ont été menées sur des furets. Et même dans ces cas, les animaux ont été entraînés de manière plus productive sans récompense.

Selon les auteurs de l'étude, le processus d'apprentissage repose sur deux mécanismes: d'abord, les animaux assimilent un contenu, une information (par exemple, une règle comportementale – appuyer sur un bouton après un signal sonore), puis le contexte informationnel, incluant la récompense qui en découle. Parallèlement, l'attente d'une récompense empêche souvent le cerveau de révéler les connaissances acquises. Dans ce cas, il faut comparer un rongeur moins doué à un rongeur plus intelligent, bien qu'il existe en réalité une différence radicale entre eux: leur degré de sensibilité à la récompense attendue.

Les expériences ayant été menées sur différents animaux, on peut supposer l'existence d'un modèle cognitif également applicable aux humains. Bien sûr, nous souhaiterions obtenir des résultats de recherche sur les humains, utilisant différents types de récompenses (matérielles, immatérielles, etc.). Cependant, les scientifiques recommandent déjà à chacun de moins penser à la récompense, quelle qu'elle soit; c'est la seule façon d'assurer une efficacité mentale élevée.

Les détails du projet expérimental sont décrits sur www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0