Y a-t-il une limite à la volonté?

Parfois, nous ne remarquons même pas à quel point nous nous limitons et nous restreignons, en refusant un autre morceau de gâteau, en passant devant les vitrines des magasins et en nous préparant pour le travail au lieu de nous allonger sur le canapé et de regarder la télévision.

La maîtrise de soi nous aide à maintenir un mode de vie sain et à faire des choses qui nous font du bien. Mais qu'est-ce que la maîtrise de soi? Comment fonctionne-t-elle?

Dans la revue Perspectives on Psychological Science, les chercheurs Michael Inzlicht de l’Université de Toronto et Brandon Schmeichel de l’Université du Texas soutiennent que le modèle dominant de maîtrise de soi n’est pas aussi clair et précis qu’on le pensait auparavant.

La maîtrise de soi représente très probablement la motivation et la concentration.

Selon un modèle proposé par le chercheur Roy Baumeister et ses collègues, la maîtrise de soi qui exige des efforts réduit le potentiel déjà limité de la volonté. Par exemple, selon les conclusions des scientifiques, une personne ayant refusé une deuxième part de gâteau n'aura plus la maîtrise de soi nécessaire pour refuser de faire des achats ou pour se maîtriser d'une autre manière.

Des recherches ont montré que les personnes qui gèrent leurs émotions (par exemple, en se forçant à manger un légume au lieu de chocolat) abandonnent plus rapidement lorsqu’elles sont confrontées à une énigme.

Cependant, selon les auteurs de la nouvelle étude, ces résultats ne concordent pas avec les résultats obtenus, qui ne soutiennent pas l’idée de ressources d’autocontrôle épuisables.

Les stimuli, les tâches qu'une personne se fixe, les difficultés, les opinions personnelles sur la volonté et les sautes d'humeur - tout cela affecte notre capacité à nous contrôler.

Pour réconcilier et organiser ces données, et pour comprendre le mécanisme sous-jacent à la maîtrise de soi, les scientifiques ont proposé un modèle alternatif qui décrit la maîtrise de soi comme un processus impliquant motivation et attention.

« La maîtrise de soi est un travail difficile qui implique réflexion, attention et vigilance », expliquent les auteurs. « Si nous faisons preuve de volonté et résistons à une autre part de gâteau, nous pourrons ensuite nous justifier lorsque nous succomberons à la tentation. Voilà à quoi ressemble le mécanisme de maîtrise de soi proposé précédemment. Mais ce n'est pas forcément vrai; nous justifions notre faiblesse mentalement et nous désactivons la maîtrise de soi. Parallèlement, notre attention se détourne et nous ne percevons pas les signaux nécessaires à l'activation de la maîtrise de soi (gâteau = calories inutiles). Notre attention est focalisée ailleurs – gâteau = plaisir – sur les signaux qui promettent une récompense pour avoir mangé un morceau. »

L’idée selon laquelle la maîtrise de soi est une ressource limitée a du mérite, mais il existe de nombreuses autres théories alternatives qui ont également du sens.

Identifier les mécanismes qui nous poussent à faire preuve de maîtrise de soi et de volonté pourrait nous aider à comprendre les comportements liés à un large éventail de problèmes, tels que l'obésité, l'impulsivité, le jeu et même la toxicomanie. Les auteurs de l'étude espèrent que ces connaissances contribueront à l'élaboration de méthodes efficaces pour améliorer la maîtrise de soi.

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