Un médicament bien connu tue les cellules souches cancéreuses

Un groupe de scientifiques canadiens a mis au point une nouvelle méthode pour trouver des médicaments ciblant les cellules souches cancéreuses. Le premier résultat positif de cette méthode est un médicament bien connu pour traiter la schizophrénie. Il s'avère qu'il peut également tuer le cancer. Lors d'expériences en laboratoire, le médicament détruit les cellules précurseurs de la leucémie sans endommager les cellules souches sanguines normales. Cela signifie que les médecins pourraient disposer d'une méthode de traitement de la leucémie qui élimine les rechutes.

Bien que la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie puissent débarrasser l'organisme des cellules tumorales, le cancer réapparaît souvent des mois, voire des années plus tard. Aujourd'hui, les scientifiques pensent que les responsables des rechutes sont les cellules souches cancéreuses, résistantes à la chimiothérapie et à la radiothérapie et donc présentes dans l'organisme. La théorie selon laquelle les cellules souches seraient à l'origine de nombreux types de cancer remonte à 15 ans: en 1997, des scientifiques canadiens ont identifié pour la première fois des cellules souches cancéreuses dans certains types de leucémie. Depuis, elles ont été détectées dans des cancers du sein, du cerveau, du poumon, du tractus gastro-intestinal, de la prostate et de l'ovaire.

De nombreux scientifiques pensent que le traitement optimal pour ces types de cancer consisterait à associer des médicaments anticancéreux traditionnels à des médicaments ciblant les cellules souches cancéreuses. Cependant, ces cellules étant rares dans l'organisme et difficiles à cultiver en laboratoire, très peu de médicaments de ce type ont été découverts et aucun n'est utilisé en pratique clinique.

Il y a plusieurs années, l'équipe du Dr Mick Bhatia, Ph. D., de l'Université McMaster, a découvert plusieurs lignées de cellules souches pluripotentes (cellules dérivées d'embryons ou de cellules adultes reprogrammées capables de se transformer en tout type de tissu spécialisé) présentant certaines caractéristiques des cellules souches cancéreuses. Les cellules de ces lignées se divisaient sans se différencier en cellules plus spécialisées.

L'objectif des derniers travaux du Dr Bhatia et de ses collègues, récemment publiés dans la revue Cell, était de déterminer si des produits chimiques pouvaient être utilisés pour inciter ces cellules à se différencier, ou à mûrir, en cellules normales, à cesser de se diviser anormalement et à mourir naturellement. Les chercheurs pensent que ce serait une méthode moins toxique pour éliminer les cellules souches cancéreuses que de les tuer purement et simplement.

Après avoir examiné des centaines de composés, y compris des médicaments déjà approuvés, les chercheurs ont identifié plusieurs composés qui répondaient à leurs besoins: ces produits chimiques ont permis aux cellules souches pluripotentes de se différencier sans nuire aux cellules souches normales dont le corps a besoin.

L'un des composés les plus puissants était la thioridazine, un antipsychotique utilisé pour traiter la schizophrénie. La thioridazine a également bloqué la croissance des cellules souches de la leucémie aiguë myéloïde (LAM) obtenues auprès de patients. Elle a également réduit le nombre de cellules souches de LAM chez les souris atteintes de leucémie, développée suite à l'injection de ces cellules. Dans tous les cas, les cellules souches sanguines normales sont restées saines. Associé à la thioridazine, le médicament standard utilisé pour traiter la LAM a montré une activité 55 fois supérieure contre les cellules souches de LAM in vitro que lorsqu'il était utilisé seul.

Les scientifiques prévoient de mener des essais cliniques de cette combinaison sur 15 patients atteints de LAM résistante à la monothérapie avec un médicament standard.

« Étant donné que ce médicament est approuvé et montre un tel effet synergique, nous voulons passer directement aux essais sur les patients », a déclaré le Dr Bhatia, directeur scientifique de l'Institut de recherche sur les cellules souches et le cancer de McMaster.

Un moteur de recherche développé à l'Université McMaster, capable de différencier les cellules souches pluripotentes humaines (CSPH) néoplasiques et normales, a identifié, à partir d'une base de données de composés connus, de petites molécules qui inhibent la capacité d'auto-renouvellement des cellules souches cancéreuses (CSC) et induisent leur différenciation. Les résultats obtenus démontrent l'intérêt des CSPH néoplasiques pour l'identification de médicaments ciblant les cellules souches cancéreuses et permettent d'envisager l'exploitation de la différenciation des cellules souches cancéreuses comme stratégie thérapeutique.

L'étude a fait une découverte très intéressante. La thioridazine, qui agit en bloquant les récepteurs du neurotransmetteur dopamine, semble également bloquer ces récepteurs sur les cellules souches leucémiques. Selon le Dr Bhatia, personne n'avait remarqué que les cellules souches cancéreuses possédaient des récepteurs de dopamine, généralement associés à la transmission des signaux nerveux et principalement présents dans le cerveau. Pourtant, son équipe en a découvert sur des cellules souches issues non seulement de la LAM, mais aussi du cancer du sein. Le scientifique estime qu'un test évaluant la quantité de récepteurs de dopamine dans des échantillons de sang ou de tissus pourrait devenir un marqueur diagnostique et pronostique précoce pour ces types de cancer.

Les collègues du Dr Bhatia ont accueilli ses découvertes avec un certain scepticisme scientifique justifié. Par exemple, l'oncologue Thomas Hudson, de l'Institut ontarien de recherche sur le cancer, aimerait en savoir plus sur le mécanisme par lequel les récepteurs de la dopamine transforment une cellule en cellule souche cancéreuse. De son côté, le biologiste Piyush Gupta, qui étudie le cancer au Whitehead Institute for Biomedical Research, aux États-Unis, et utilise un système cellulaire différent pour rechercher des médicaments ciblant les cellules souches cancéreuses, estime que les cellules souches pluripotentes ne peuvent être considérées comme une imitation du cancer. Il doit néanmoins admettre que les résultats obtenus dans le modèle de leucémie sont plus que convaincants.

La prochaine étape pour l'équipe du Dr Bhatia consistera à évaluer l'efficacité de la thioridazine dans d'autres types de cancer. Elle examinera également de plus près les propriétés de plusieurs médicaments identifiés avec la thioridazine. À l'avenir, des milliers de composés seront analysés en collaboration avec d'autres groupes universitaires et industriels. L'objectif de tous ses partenaires, explique le Dr Bhatia, est de trouver des médicaments uniques et de changer la stratégie de traitement du cancer.

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