La solitude est liée au dysfonctionnement social, à l'ocytocine et à la maladie

La solitude est un sentiment pénible qui survient lorsqu'il existe un décalage entre le niveau souhaité et réel de liens sociaux. Elle se caractérise souvent par un sentiment d'incapacité à nouer des relations significatives. La solitude se manifeste par divers dysfonctionnements sociaux qui l'entretiennent de diverses manières.

L'étude de ce phénomène nécessite de faire appel à de multiples disciplines, dont les neurosciences, la sociologie et la médecine clinique. Une revue récente de Neuroscience & Biobehavioral Reviews présente un modèle multidimensionnel de la solitude.

Qu'est-ce que la solitude?

L'Initiative mondiale sur la solitude et la connexion le décrit comme « un sentiment subjectif, désagréable ou pénible de connexion insuffisante avec les autres, accompagné d'un désir de relations sociales plus ou moins satisfaisantes ».

La solitude est donc subjective et pénible. Elle ne peut être pleinement évaluée ou prédite par des paramètres objectifs tels que l'isolement social ou un cercle social restreint. Avec la baisse de la natalité dans les pays développés, on peut s'attendre à ce que la prévalence de la solitude augmente parmi la population vieillissante.

L'impact de la solitude sur les interactions sociales

Les personnes qui souffrent de solitude ont du mal à s'engager dans des interactions sociales significatives. Elles se concentrent sur les aspects négatifs de ces interactions, éprouvent moins de satisfaction et vivent davantage de conflits. Elles sont plus repliées sur elles-mêmes, évitent le travail synchronique et recherchent rarement le contact social ou la proximité émotionnelle, ce qui peut être qualifié d'hyposocialité.

D'un autre côté, ils peuvent faire preuve d'hypersocialité, cherchant à nouer des relations et à éprouver des émotions plus positives avec leurs proches. On peut comparer ce phénomène à la réaction du cerveau à la nourriture après une période de famine. La solitude pourrait être une réponse physiologique au manque de liens sociaux.

Solitude et ocytocine

L'ocytocine, l'hormone de l'attachement, stimule le désir de relations sociales. Le nombre de cellules sécrétant de l'ocytocine et ses concentrations augmentent avec la solitude, indiquant un rôle compensatoire dans la privation émotionnelle. La solitude chronique, en revanche, réduit les niveaux d'ocytocine de manière adaptative.

La solitude et la maladie

La solitude est associée à un risque accru de maladies mentales et physiques. C'est un marqueur de dépression et elle est associée à un risque accru de dépression majeure, d'anxiété, de troubles de la personnalité, de schizophrénie, d'alcoolisme et de boulimie. Les maladies mentales peuvent à la fois provoquer et aggraver la solitude.

Un modèle translationnel de la solitude qui résume les principales découvertes sur l'interaction sociale, l'ocytocine et la maladie

Les maladies cardiovasculaires sont 30 % plus fréquentes chez les personnes seules, et la solitude constitue un facteur de risque plus important que le diabète. Elle augmente également le risque de mortalité chez les patients atteints de cancer et est associée à la démence. La solitude est un facteur prédictif d'idées suicidaires dans certains sous-groupes et peut réduire l'auto-efficacité, rendant la gestion des problèmes de santé plus difficile et pouvant entraîner un décès prématuré.

Conclusion

« Les interactions sociales perturbées, le système d’ocytocine et la maladie sont interdépendants chez les personnes seules, et reconnaître ces liens est essentiel pour comprendre la construction complexe de la solitude. »

Les recherches futures devraient s'attacher à identifier et à explorer ces relations et les conditions dans lesquelles la solitude apparaît comme cause ou effet. Le rôle de l'administration d'ocytocine et d'autres aspects préventifs de la lutte contre la solitude pour améliorer la santé mentale devrait être exploré.