Les chiens aident les gens à gérer le stress mieux que prévu par les chercheurs

Dans une enquête menée en 2022 auprès de 3 000 adultes américains, plus d'un tiers des répondants ont déclaré se sentir « totalement dépassés » par le stress la plupart du temps. Parallèlement, de plus en plus de recherches documentent les effets néfastes d'un stress élevé sur la santé, notamment un risque accru de cancer, de maladies cardiovasculaires, de maladies auto-immunes et même de démence.

Étant donné qu’il est peu probable que la vie quotidienne des gens devienne moins stressante dans un avenir proche, des moyens simples et efficaces pour atténuer ces effets sont nécessaires.

Les chiens peuvent aider ici.

En tant que chercheurs à l’Institut pour le lien homme-animal de l’Université de Denver, nous étudions l’influence des animaux de compagnie sur leurs propriétaires.

Des dizaines d'études menées au cours des 40 dernières années ont confirmé que les chiens de compagnie aident à se détendre. Ceci explique le recours croissant aux chiens de soutien émotionnel pour les aider à faire face aux difficultés du quotidien. Il a également été démontré que les propriétaires de chiens ont un risque de décès 24 % inférieur et quatre fois plus de chances de survivre au moins un an après une crise cardiaque.

De nouvelles recherches que j'ai menées avec une équipe de collègues suggèrent que les chiens pourraient avoir un effet biologiquement plus profond et complexe sur les humains qu'on ne le pensait auparavant. Et cette complexité pourrait avoir de graves conséquences sur la santé humaine.

Comment fonctionne le stress

La réponse humaine au stress est un ensemble finement réglé et coordonné de différentes voies physiologiques. Les études précédentes sur les effets des chiens sur le stress humain se sont concentrées sur une seule voie à la fois. Dans notre étude, nous avons adopté une approche plus large et mesuré plusieurs indicateurs biologiques de l'état corporel (biomarqueurs) issus des deux principaux systèmes de stress de l'organisme. Cela nous a permis d'obtenir une image plus complète de l'impact de la présence d'un chien sur le stress humain.

Les systèmes de stress que nous avons mesurés étaient l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et l’axe sympatho-surrénalien (SAM).

Lorsqu'une personne est confrontée à un événement stressant, l'axe SAM réagit rapidement, déclenchant la réaction de combat ou de fuite, qui comprend une libération d'adrénaline et un regain d'énergie pour aider à faire face aux menaces. Cette réaction peut être mesurée par les taux d'alpha-amylase.

Parallèlement, mais légèrement plus lentement, l'axe HPA active les glandes surrénales pour produire du cortisol, une hormone qui aide à faire face aux menaces qui durent des heures, voire des jours. Si tout se passe bien, une fois le danger passé, les deux axes reviennent à un état de calme.

Bien que le stress puisse être une sensation désagréable, il est essentiel à la survie humaine. Nos ancêtres chasseurs devaient réagir efficacement aux situations de stress aigu, comme une attaque animale. Dans de tels cas, une réaction excessive ou insuffisante pouvait être tout aussi dangereuse. Rester dans la « zone optimale » de la réponse au stress maximisait les chances de survie.

Plus que du cortisol

Une fois libéré par les glandes surrénales, le cortisol finit par se retrouver dans la salive, ce qui en fait un biomarqueur utile pour suivre les réponses. Par conséquent, la plupart des études sur les effets du chien sur le stress chez l'homme se sont concentrées uniquement sur le cortisol salivaire.

Par exemple, plusieurs études ont montré que les personnes exposées à une situation stressante avaient une réponse au cortisol plus faible lorsqu’elles avaient un chien à proximité que lorsqu’elles étaient seules, et même plus faible que lorsqu’elles avaient un ami à proximité.

Bien que ces études aient montré que la présence d’un chien peut réduire les niveaux de cortisol lors d’un événement stressant (indiquant qu’une personne est plus calme), nous soupçonnions que ce n’était qu’une partie du tableau.

Ce que nos recherches ont montré

Dans notre étude, nous avons invité environ 40 propriétaires de chiens à effectuer un test de stress standard de laboratoire de 15 minutes impliquant une prise de parole en public et un comptage verbal devant un panel de personnes au visage neutre se faisant passer pour des comportementalistes.

Les participants ont été répartis aléatoirement en deux groupes: l'un a amené son chien au laboratoire, l'autre l'a laissé à la maison. Nous avons mesuré le cortisol dans des échantillons sanguins prélevés avant, immédiatement après et environ 45 minutes après le test, comme marqueur de l'activité de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS). Contrairement aux études précédentes, nous avons également mesuré les taux d'alpha-amylase dans ces mêmes échantillons sanguins, comme marqueur de l'activité de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (SAM).

Comme prévu, les personnes possédant un chien présentaient un pic de cortisol plus faible. Cependant, nous avons également constaté que les personnes possédant un chien présentaient un pic net d'alpha-amylase, tandis que les personnes sans chien n'obtenaient quasiment aucune réponse.

L’absence de réponse peut sembler être un bon signe, mais en fait, une réponse alpha-amylase plate peut être le signe d’un dysfonctionnement du système de stress, souvent observé chez les personnes présentant des niveaux de stress élevés, un stress chronique ou même un trouble de stress post-traumatique (TSPT).

En revanche, les participants accompagnés de chiens ont montré une réponse plus équilibrée: leur taux de cortisol n'a pas trop augmenté, mais leur alpha-amylase était toujours activée. Cela montre qu'ils étaient alertes et impliqués pendant le test, et qu'ils ont pu retrouver un état normal en 45 minutes. C'est le « point idéal » pour une gestion efficace du stress. Nos recherches suggèrent que les chiens nous aident à maintenir une zone de réponse au stress saine.

Les chiens et la santé humaine

Une meilleure compréhension des effets biologiques des chiens sur les réponses humaines au stress ouvre des perspectives prometteuses. Forte de ces résultats, notre équipe a lancé une nouvelle étude utilisant des milliers de biomarqueurs pour explorer plus en détail comment les chiens d'assistance psychiatrique contribuent à réduire le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) chez les anciens combattants.

Mais une chose est sûre: les chiens sont bien plus qu'une simple compagnie. Ils peuvent être l'un des outils les plus accessibles et les plus efficaces pour rester en bonne santé dans un monde stressant.