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À quoi a servi le prix Nobel de chimie 2012?
Dernière revue: 01.07.2025
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Le comité Nobel de l'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie 2012 aux scientifiques américains Robert Lefkowitz, professeur de physiologie moléculaire et cellulaire à l'université de Stanford, et Brian Kobilka, biochimiste à l'Institut Howard, pour leur étude du fonctionnement des récepteurs dans les cellules vivantes (récepteurs couplés aux protéines G).
Pendant longtemps, la manière dont les cellules peuvent obtenir des informations sur leur environnement est restée un mystère pour les experts.
Les scientifiques avaient quelques idées à ce sujet. Ils pensaient que les cellules possédaient leurs propres récepteurs spécifiques, mais leur fonctionnement demeurait flou. Par exemple, l'hormone adrénaline avait un effet majeur sur la pression artérielle et accélérait le rythme cardiaque. Mais la cause de ce phénomène restait inconnue.
Les récepteurs couplés aux protéines G constituent une vaste classe de protéines membranaires cellulaires qui assurent la communication entre toutes les cellules de l'organisme. Ils sont activés par des composés qui se lient à ces récepteurs, notamment des hormones, des phéromones, des neurotransmetteurs, des molécules hypersensibles et un certain nombre d'autres facteurs nécessaires au bon déroulement des processus physiologiques. La perturbation de la connexion entre les récepteurs et les protéines G peut entraîner le développement de nombreuses maladies.
Robert Lefkowitz et Brian Kobilka ont pu découvrir le fonctionnement interne de la façon dont les récepteurs et les protéines G fonctionnent ensemble.
Les recherches des scientifiques ont commencé en 1968. Lefkowitz a marqué diverses hormones avec un isotope radioactif de l'iode, ce qui lui a permis d'identifier un certain nombre de récepteurs, dont le récepteur bêta-adrénergique, le récepteur de l'adrénaline.
En isolant ce récepteur de la membrane, les scientifiques ont commencé des recherches plus approfondies.
En 1980, Brian Kobilka rejoint l'équipe de Lefkowitz. Il parvient à isoler le gène codant pour le récepteur bêta-adrénergique humain. Après analyse de ce gène, les experts concluent qu'il est très similaire à la séquence codant l'un des récepteurs photosensibles de l'œil. Il devient alors évident qu'il existe toute une famille de récepteurs dont le fonctionnement et l'apparence sont identiques.
En 2011, des scientifiques ont réussi à capturer un récepteur bêta-adrénergique activé par une hormone et à transmettre un signal à la cellule. Le document Nobel a qualifié cette image de « chef-d'œuvre moléculaire ».