Pourquoi la grippe devient-elle plus active pendant la saison froide?

Chaque automne et chaque hiver, nous devons penser à la grippe et aux infections virales respiratoires aiguës. Pourquoi des épidémies surviennent-elles à cette période de l'année?

C'est étrange, mais il y a sept ou huit ans, les scientifiques ignoraient pourquoi la propagation des infections virales s'accélérait avec le froid. Aujourd'hui, la science a trouvé la réponse: il s'avère que le problème réside dans la transmission de l'infection par gouttelettes.

Si l'on se réfère aux lois de la thermodynamique, il s'avère que l'humidité relative de l'air frais est inférieure à celle de l'air chaud. Ainsi, lorsqu'une vapeur humide tombe sous forme de précipitations et atteint le point de rosée, la concentration de vapeur dans l'air frais est inférieure à celle de l'air chaud. En pratique, cela se présente ainsi: il pleut et neige dehors, mais l'air est alors plus sec qu'en saison chaude.

Des études supplémentaires ont confirmé que l’air sec est un environnement plus favorable à la vie du virus que les conditions humides.

Par conséquent, les épidémies de maladies virales sont observées dans la grande majorité des cas dans un contexte de diminution de l'humidité relative.

Comment cela se produit-il visuellement? Lors d'une toux ou d'un éternuement, une forte libération de gouttelettes en suspension se produit par les organes respiratoires. Dans l'air humide, ces gouttelettes grossissent et se déposent au sol. Si l'air est sec, la suspension se désintègre en minuscules particules qui ne se déposent pas, mais continuent de flotter dans l'air pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. De ce fait, nous risquons fort d'inhaler une infection invisible, libérée dans l'air par une personne malade qui tousse, même si elle a toussé la veille.

D'autres facteurs contribuent à l'incidence de la grippe pendant la saison froide. Les virus pénètrent principalement dans l'organisme par la muqueuse des voies respiratoires supérieures. Cependant, les fosses nasales produisent en permanence un mucus protecteur qui « capte » l'infection et l'immobilise. Ces sécrétions descendent ensuite dans le nasopharynx, où nous les avalons sans nous en rendre compte. Si l'air est froid, le mucus durcit et son excrétion ralentit. Par conséquent, les virus « collés » dans le mucus restent longtemps sur la muqueuse, où ils peuvent se multiplier et affaiblir l'immunité locale. Cela peut également expliquer pourquoi les médecins recommandent de se rincer les voies nasales avec une solution isotonique pendant la saison froide, afin d'éliminer mécaniquement les virus et les microbes « collés ».

Un rôle négatif supplémentaire dans le développement de l'épidémie est joué par le fait que pendant la saison froide, notre défense immunitaire s'affaiblit, une carence en vitamines se produit, en particulier, les réserves de vitamine D sont épuisées.

Est-il possible de se protéger, soi et ses proches, contre une invasion virale? Bien sûr! Et tout le monde connaît ces méthodes de protection: se laver fréquemment les mains avec du détergent, éviter de se toucher le visage avec des mains sales, éviter les foules et adapter son alimentation pour apporter suffisamment de vitamines à l'organisme. L'humidification et la ventilation régulières des locaux sont également essentielles. La vaccination saisonnière peut également être utilisée comme mesure complémentaire.

La version complète de l’article est disponible sur le site Web de BBC Future.