Le premier contraceptif masculin pourrait avoir été découvert

En termes de variété de contraceptifs, les hommes n'ont pas autant de chance que les femmes: alors que les femmes disposent d'une variété de médicaments hormonaux, le sexe fort doit se contenter de préservatifs et de vasectomie.

Bien sûr, les hormones sexuelles mâles ont été décrites en détail; leur action dans le corps masculin est bien connue. Par conséquent, des méthodes potentielles de contraception hormonale pour hommes ont été développées depuis longtemps. Cependant, leur utilisation clinique est freinée par deux raisons.

Premièrement, l'efficacité de cette contraception chez l'homme dépend fortement de chaque cas particulier: la même dose d'un même médicament peut être efficace pour l'un et non pour l'autre. De plus, les contraceptifs hormonaux masculins ciblent généralement la testostérone. Par conséquent, en plus du médicament anti-testostérone, les hommes doivent prendre de la testostérone pour maintenir leur masse musculaire et leur libido. Enfin, les contraceptifs hormonaux masculins sont lourds d'effets secondaires, beaucoup plus difficiles à prendre en compte que pour les femmes. (Pour les femmes, la sécurité d'un médicament se mesure par la capacité à concevoir et à donner naissance à un enfant en bonne santé, mais pour les hommes, ce « contrôle qualité » n'existe pas.)

C'est pourquoi de nombreux chercheurs dans ce domaine s'efforcent de trouver des méthodes alternatives de contraception médicamenteuse non hormonale pour les hommes. Il y a peu, des chercheurs de l'Université d'Édimbourg (Royaume-Uni) ont suggéré d'utiliser un gène d'infertilité masculine qu'ils avaient découvert: des mutations de ce gène inhibaient la maturation des spermatozoïdes. Si nous apprenions à contrôler ce gène, nous pourrions obtenir un contraceptif efficace et réversible. Des scientifiques du Baylor College of Medicine (États-Unis) ont suivi une voie similaire et ont publié un article présentant les résultats de leurs expériences dans la revue Cell.

Cette fois, l'objet de l'étude était la protéine BRDT. Synthétisée uniquement dans les testicules, elle porte dans sa molécule le bromodomaine. Ce domaine permet aux protéines qui le contiennent de se lier à des acides aminés modifiés d'autres protéines, les histones. Ces dernières, comme on le sait, organisent l'encapsidation de l'ADN et déterminent quels gènes seront actifs et lesquels ne le seront pas. Par conséquent, les protéines qui interagissent avec les histones ont la capacité d'influencer l'activité de l'ADN et de déterminer le destin de la cellule.

Les chercheurs se sont appuyés sur les expériences de leurs collègues de l'Université Columbia (États-Unis), qui ont montré que la suppression de ce bromodomaine de la protéine BRDT ralentissait la formation de spermatozoïdes matures chez la souris, précisément en raison de problèmes d'empaquetage de l'ADN dans les cellules précurseurs du sperme. Les auteurs de ces travaux ont décidé de ne pas modifier la structure de la protéine, de ne pas muter son gène, mais de synthétiser un composé appelé JQ1; cette substance se liait à la protéine BRDT, l'empêchant de fonctionner. JQ1 a été injecté à des souris mâles et le volume de leurs testicules a été mesuré pendant six semaines.

À la fin de cette période, le volume des testicules avait diminué de 60 %, ce qui indiquait une forte diminution du nombre de spermatozoïdes formés. Le nombre de spermatozoïdes a même diminué de 90 %. De plus, la mobilité des spermatozoïdes restants était gravement altérée. En conséquence, les souris mâles sont devenues totalement stériles. Cependant, aucun changement hormonal n'a été observé chez elles; il s'avère que leur libido n'a pas été affectée.

D'une manière générale, ce médicament peut inhiber l'activité d'autres protéines similaires. Cependant, selon les chercheurs, aucun effet secondaire n'a été observé à cet égard. L'un des principaux avantages du JQ1 est sa réversibilité: peu après l'arrêt du traitement, les hommes ont retrouvé leur fertilité. Le médicament agit à mi-chemin de la transformation des cellules souches en spermatozoïdes matures, c'est-à-dire que les cellules souches restent intactes. Les chercheurs vont tester les effets secondaires à long terme de la substance qu'ils ont inventée et, si tout se passe bien, la population masculine pourrait enfin bénéficier d'une pilule contraceptive efficace et sûre. Cependant, son effet direct, une « réduction du volume des testicules », semble en effrayer plus d'un.

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