Les effets du réchauffement climatique commencent à se faire sentir dans l'Arctique

Le réchauffement climatique a des conséquences inattendues: désormais, le principal danger vient des incendies dans la toundra, écrit Paolo Virtuani dans un article publié sur le site Internet du journal Corriere della Sera.

« En 2007, le plus grand incendie jamais enregistré dans la toundra arctique a libéré dans l'atmosphère autant de dioxyde de carbone que ce qui avait été stocké dans le pergélisol de toute la toundra au cours des 50 années précédentes. L'incendie s'est déclaré dans la région de la rivière Anaktuvuk, dans la chaîne de montagnes Brooks, au nord de l'Alaska. Il a réduit en cendres une superficie de 1 039 kilomètres carrés, libérant 2,3 millions de tonnes de carbone dans l'atmosphère », indique la publication.

Les effets du réchauffement climatique commencent à se manifester dans les latitudes de plus en plus septentrionales de la planète. La fonte du pergélisol est la principale préoccupation. Mais l'essentiel n'est pas que, sous l'effet de cette fonte, le sol devienne meuble et boueux, et que les bâtiments construits dans ces zones perdent leur stabilité. Ce qui inquiète le plus les climatologues, c'est que le pergélisol de la toundra a accumulé pendant des milliers d'années d'énormes quantités de carbone et de méthane sous forme de glace, qui sont libérées dans l'atmosphère lors de la fonte. Le méthane, gaz à effet de serre, est dix fois plus dangereux que le monoxyde de carbone. Avec le réchauffement climatique, outre la libération de ces gaz, le risque d'incendies, comme celui qui a ravagé l'Alaska en 2007, augmente considérablement », rapporte l'auteur de l'article.

L'impact des incendies sur le fragile écosystème de la toundra est encore mal compris. Mais les étés arctiques deviennent plus longs et plus secs. L'incendie d'Anaktuvuk a été provoqué par la foudre. On pourrait s'attendre à ce qu'un incendie qui se déclare dans un sol humide, comme le pergélisol en cours de dégel, s'éteigne rapidement. Or, l'été 2007 a été particulièrement sec, selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, et l'incendie a continué de brûler pendant des semaines avant que des vents violents n'attisent les flammes en septembre. « Nous n'avons pas vu d'incendie d'une telle ampleur dans la toundra arctique depuis 10 000 ans », déclare Michelle Mack, de l'Université de Floride. Compte tenu de l'immensité de la toundra dans l'hémisphère nord, l'étude publiée dans Nature est la première à tirer la sonnette d'alarme quant à la bombe environnementale que pourraient provoquer les incendies de toundra. Les scientifiques estiment que les émissions de gaz à effet de serre de ces incendies pourraient être bien supérieures à celles des pays industrialisés et en développement », souligne l'article.