Les succès personnels font oublier l'alcool

Le succès ou l'échec dans la vie amoureuse détermine le comportement d'une grande variété d'animaux: si une mouche à fruits mâle est rejetée par une femelle, le système de récompense dans son cerveau forcera le mâle à trouver du réconfort dans un verre d'alcool - et il n'est pas nécessaire de souligner les similitudes évidentes avec le comportement humain.

L'absence de relations sexuelles incite les drosophiles mâles à boire. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (États-Unis) après avoir étudié le comportement de mâles chanceux et malchanceux en amour. Les scientifiques ont publié les résultats de leurs expériences dans la revue Science. L'objectif de leurs travaux était de déterminer si l'interaction sociale pouvait influencer le comportement ultérieur d'un individu. Chez l'homme, la réponse est évidente, mais il semble que l'influence des contacts sociaux sur le comportement s'exerce par le biais de mécanismes moléculaires assez anciens, présents même chez les insectes.

Il existe dans le cerveau un système dit de renforcement: c’est à lui que nous devons le plaisir ressenti suite à une victoire, une récompense, etc. On sait que l’alcool active ce système, provoquant un sentiment de satisfaction. En revanche, un contact social réussi, lorsque nous apprécions la communication, active le même système. Ce mécanisme est assez universel; il est présent chez les humains et les mouches. Les scientifiques ont décidé de déterminer si différents stimuli peuvent se chevaucher dans ce système, si l’échec de l’un peut être compensé par la réussite de l’autre. L’expérience est, en fait, assez simple. Des drosophiles mâles ont été divisés en deux groupes. L’un a été placé avec des femelles prêtes à s’accoupler; il y avait beaucoup moins de mâles que de femelles, de sorte qu’aucun prétendant n’a été privé de quelque chose. L’autre groupe a été placé en tête-à-tête avec des femelles récemment accouplées; ces mouches ont rejeté toutes les avances des mâles avides d’intimité.

Après quatre jours de rapports intersexuels, les hommes ont été transférés dans une chambre où se trouvaient deux capillaires contenant un liquide nutritif, mais dans l'un d'eux, de l'éthanol était mélangé à ce liquide. Il s'est avéré que les hommes sexuellement satisfaits ressentaient une certaine aversion pour l'éthanol, contrairement aux amants rejetés, qui « buvaient » quatre fois plus souvent que leurs camarades plus heureux.

Cependant, les chercheurs ne se sont pas limités à constater ce fait et ont tenté de déterminer le mécanisme moléculaire à l'origine de ce comportement. Il s'est avéré qu'il s'agissait du neuropeptide F (NPF), dont on savait déjà qu'il médiait la dépendance à l'alcool chez les mouches. Les mâles rejetés présentaient un taux cérébral plus faible de ce neuropeptide. Si le taux de récepteurs NPF était artificiellement abaissé chez les mâles accouplés, ils recherchaient l'alcool malgré leur réussite personnelle. À l'inverse, une augmentation du taux de récepteurs NPF soulageait les mâles non accouplés de leur envie d'alcool.

Le neuropeptide F joue clairement un rôle clé dans le système de récompense du cerveau, reliant différentes impulsions et influençant le comportement ultérieur de l'individu. Bien sûr, ce n'est qu'un début, et les scientifiques doivent encore comprendre précisément comment le NPF régule les envies d'alcool et comment la satisfaction sexuelle affecte ses niveaux dans le cerveau.

Le cerveau humain possède un neuropeptide Y similaire, aux propriétés similaires à celles du NPF. Les taux de NPY chutent en cas de stress, de faibles niveaux stimulent l'alcoolisme chez le rat, et certaines mutations du gène NPY seraient liées à l'alcoolisme chez l'homme. Qui sait, peut-être que de nouvelles recherches dans ce domaine libéreront les hommes du besoin d'apaiser leur chagrin d'amour avec des boissons fortes.

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