Le stress incite les hommes à rechercher la compagnie et à faire davantage confiance aux autres.

Les hommes réagissent au stress de la même manière que les femmes, en essayant de renforcer les liens sociaux et en recherchant le soutien des autres.

On pense que les hommes et les femmes réagissent différemment au stress: si les femmes cherchent du soutien dans les moments difficiles, se tournent vers leurs amis, les hommes, au contraire, se montrent agressifs, rejettent l'aide des autres et perdent généralement confiance en eux. En gros, les hommes ont un mécanisme de réaction au stress plus ancien et plus prononcé: la « lutte ou la fuite ».

Cependant, comme l'ont montré des recherches menées par des psychologues de l'Université de Zurich (Suisse), une telle différence n'est rien d'autre qu'un stéréotype de genre. L'expérience a porté sur 67 jeunes étudiants. Certains devaient accomplir une tâche liée au stress: par exemple, prononcer un discours public ou résoudre un problème mathématique extrêmement complexe. D'autres ont fait à peu près la même chose, mais dans une version beaucoup plus facile: la tâche mathématique était très simple et le discours devait être prononcé dans une ambiance extrêmement conviviale et agréable. Après avoir accompli les tâches stressantes – et moins stressantes –, les sujets ont subi une série de tests comportementaux et physiologiques.

La réponse physiologique au stress était standard: accélération du rythme cardiaque et augmentation du taux de cortisol. Mais les participants à l’expérience ont également montré une confiance accrue envers autrui. Après un stress, on leur a demandé de jouer à un jeu de stratégie économique où ils devaient choisir de laisser leur partenaire gagner ou de les trahir. Ainsi, ceux qui avaient subi du stress se sont révélés être des partenaires exceptionnellement bons et loyaux. Plus le stress était intense, plus la personne devenait amicale et confiante. Les chercheurs ont également mesuré le niveau d’agressivité et de prise de risque en dehors d’un contexte social. Dans ce cas, aucune différence n’a été observée entre les sujets stressés et les sujets normaux.

Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Psychological Science, indiquent que la réaction au stress dépend, d'une part, de l'environnement social et, d'autre part, que les hommes réagissent au stress de la même manière que les femmes: ils cherchent à renforcer leurs propres liens sociaux. Cependant, les auteurs précisent que les femmes n'ont pas participé à l'expérience; ils ont donc comparé les données expérimentales concernant les hommes uniquement avec le stéréotype de genre concernant les femmes.