Le sommeil comme continuation de la journée: les souvenirs d'avant le sommeil façonnent le contenu des rêves

Des scientifiques de l'Université de Wageningen et de l'Université de Groningen, dirigés par Deniz Cumral, ont publié une étude dans iScience démontrant que la lecture ciblée de sons associés à du matériel récemment appris non seulement active les ensembles neuronaux correspondants pendant le sommeil, mais « intègre » également des éléments de ces associations dans le contenu des rêves.

Conception et méthodes expérimentales

1. Participants et formation. L'étude a porté sur 28 volontaires sains (14 hommes, 14 femmes, âgés de 18 à 30 ans). Au cours de la journée, 60 paires son-image (animaux, objets, scènes) ont été présentées à chacun, chaque son (1 s, fréquence 500-1 000 Hz) étant rigoureusement associé à une image.
2. Réactivation ciblée de la mémoire (TMR). Une polysomnographie (PEEG, EMG, EOG) a été enregistrée pendant le sommeil nocturne. Seules les phases NREM-2 et NREM-3 ont vu la moitié des sons (30 morceaux) diffusés par haut-parleurs (intervalle de 5 à 10 secondes entre les sons, niveau sonore de 45 dB); l'autre moitié des associations n'a pas été modifiée (témoin).
3. Enregistrement des rêves. Le matin, après leur réveil, les participants remplissaient un questionnaire standardisé: ils décrivaient l'intrigue du rêve et indiquaient les animaux ou objets dont ils rêvaient. Chaque mention d'une image spécifique était considérée comme une « incorporation » du contenu du TMR.
4. Évaluation de la mémoire: Immédiatement après le sommeil, les sujets ont passé un test d'appariement son-image: on leur a fait écouter un son et on leur a demandé de nommer l'image correspondante.

Réactivation neuronale et efficacité de la mémoire

• Analyse EEG: Pendant les sons TMR, une augmentation de la puissance des ondes lentes (0,5–4 Hz) et des fuseaux de sommeil (12–15 Hz) dans les zones centrales (CPz, Cz) a été observée de 25 % au-dessus du niveau de base (p < 0,005).
• Connectivité accrue: la coercition entre l'hippocampe et le cortex occipital, mesurée par verrouillage de phase, a augmenté de 18 % en réponse au TMR (p < 0,01).
• Amélioration des performances aux tests. Les participants ont reproduit correctement 82 % des associations dont les sons étaient joués dans un rêve, contre 68 % pour ceux qui n'étaient pas joués (Δ14 %, p = 0,002).

Incorporer du contenu dans les rêves

• Les animaux et les objets dont les sons ont été entendus dans la phase NREM étaient 45 % plus susceptibles d'apparaître dans les descriptions de rêve (nombre moyen de mentions 1,8 contre 1,2 objets par participant, p < 0,001).
• Une analyse des scènes de l’intrigue a révélé que 60 % des inclusions étaient de nature métaphorique: par exemple, le chant d’un coq provoquait un « réveil » onirique d’un personnage dans un rêve.
• Corrélation avec la mémoire. Plus le nombre d'associations rencontrées dans le rêve était élevé, mieux le participant se souvenait des paires (r = 0,52, p = 0,005), ce qui indique un lien direct entre la « relecture du rêve » et la consolidation de la mémoire.

Mécanismes: du rejeu au rêve

• Relecture lente des ondes. Les ondes delta lentes permettent de rejouer l'expérience quotidienne, transférant les informations de la mémoire à court terme (hippocampe) à la mémoire à long terme (néocortex).
• Formation d'images. L'intégration d'une relecture réelle au sommeil paradoxal, où des fragments d'associations réelles sont redistribués, donne naissance aux intrigues oniriques.

Déclarations des auteurs

« Nous avons montré que les rêves ne sont pas seulement un arrière-plan chaotique, mais le reflet du traitement réel de connaissances récemment apprises. Grâce à la TMR, le contenu des rêves et l'efficacité de la mémorisation peuvent être contrôlés », commente Deniz Kumral.
« Ces résultats ouvrent des perspectives pour le traitement du syndrome de stress post-traumatique par la relecture de souvenirs positifs en rêve et la correction des cauchemars », ajoute le Dr Yves Extrasen, co-auteur.

Perspectives et applications

1. Améliorer l'apprentissage. Intégrer les protocoles TMR aux technologies éducatives pour accélérer l'acquisition de connaissances complexes.
2. Neuroréadaptation. Accompagnement à la récupération de la mémoire chez les patients atteints de traumatisme crânien et de démence.
3. Psychothérapie du rêve. Gérer le contenu des rêves nocturnes pour traiter les phobies et le syndrome de stress post-traumatique en remplaçant les images traumatiques.
4. Neurologie esthétique. Correction des rêves pathologiques (cauchemars) chez le personnel militaire, les médecins réanimateurs et les travailleurs postés.

Cette étude établit un lien direct entre la stimulation ciblée de la mémoire pendant le sommeil lent, la répétition des schémas neuronaux et le contenu des rêves, ouvrant de nouveaux horizons dans la compréhension de la fonction du sommeil et le développement de méthodes de contrôle de la mémoire et des rêves.