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Le rêve est associé à une amélioration de la consolidation de la mémoire et de la régulation des émotions.
Dernière revue: 02.07.2025
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Une nuit passée à rêver pourrait vous aider à oublier le quotidien et à mieux gérer les situations extrêmes, selon une nouvelle étude de l'Université de Californie à Irvine. Les travaux des chercheurs du laboratoire du sommeil et de la cognition de l'UC Irvine ont examiné comment les souvenirs de rêve et l'humeur influencent la consolidation de la mémoire et la régulation des émotions le lendemain.
Les résultats, publiés récemment dans la revue Scientific Reports, suggèrent un compromis dans lequel les souvenirs chargés d’émotion sont prioritaires mais leur gravité est réduite.
« Nous avons constaté que les personnes qui déclarent rêver présentent un meilleur traitement de la mémoire émotionnelle, ce qui suggère que les rêves nous aident à traiter nos expériences émotionnelles », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sarah Mednick, professeur de sciences cognitives à l'UC Irvine et directrice du laboratoire.
« C'est important car nous savons que les rêves peuvent refléter nos expériences d'éveil, mais c'est la première preuve qu'ils jouent un rôle actif dans la transformation de nos réponses aux expériences d'éveil, en privilégiant les souvenirs négatifs par rapport aux souvenirs neutres et en réduisant notre réactivité émotionnelle le lendemain. »
L'auteur principal Jing Zhang, qui a obtenu son doctorat en sciences cognitives à l'UC Irvine en 2023 et est actuellement chercheuse postdoctorale à la Harvard Medical School, a ajouté: « Notre travail fournit la première preuve empirique de l'implication active des rêves dans le traitement de la mémoire émotionnelle dépendant du sommeil, suggérant que rêver après une expérience émotionnelle peut nous aider à nous sentir mieux le lendemain matin. »
L'étude a porté sur 125 femmes — 75 via Zoom et 50 dans le laboratoire du sommeil et de la cognition — qui étaient dans la trentaine et faisaient partie d'un projet de recherche plus vaste examinant les effets du cycle menstruel sur le sommeil.
Chaque séance commençait à 19h30 pour les sujets avec une tâche d'images émotionnelles dans laquelle ils regardaient une série d'images représentant des situations négatives et neutres (par exemple, un accident de voiture ou un champ d'herbe), en évaluant chacune sur une échelle de neuf points pour l'intensité des sentiments qu'ils évoquaient.
Les participantes ont ensuite immédiatement effectué le même test avec de nouvelles images et seulement un sous-ensemble d'images précédemment visionnées. En plus d'évaluer leurs réactions émotionnelles, les femmes devaient indiquer si chaque image était ancienne ou nouvelle, ce qui a aidé les chercheurs à établir une base de référence pour la mémoire et la réaction émotionnelle.
Les sujets allaient ensuite se coucher chez eux ou dans l'une des chambres privées du laboratoire du sommeil. Tous portaient une bague qui suivait leurs cycles veille-sommeil. Au réveil le lendemain, ils évaluaient s'ils avaient rêvé la nuit précédente et, le cas échéant, notaient les détails de leurs rêves et leur humeur générale dans un journal du sommeil, sur une échelle de sept points allant de « extrêmement négatif » à « extrêmement positif ».
Protocole d'étude. À 20 h, les participants ont mémorisé des images issues d'une tâche EPT (tâche d'imagerie émotionnelle), puis ont été soumis à un test immédiat. Ils ont ensuite dormi à domicile ou au laboratoire, selon qu'ils étaient testés à distance ou en présentiel. Au réveil, les participants ont signalé la présence et le contenu de leurs rêves et ont été soumis à un test EPT différé. Source: Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z
Deux heures après leur réveil, les femmes ont répété la deuxième tâche d’image émotionnelle pour mesurer leur mémoire et leurs réactions aux images.
« Contrairement aux études typiques de journal de sommeil qui collectent des données sur plusieurs semaines pour voir si les expériences diurnes apparaissent dans les rêves, nous avons utilisé une étude d'une seule nuit qui s'est concentrée sur du matériel chargé d'émotion et a demandé si le rappel des rêves était associé à des changements dans la mémoire et la réponse émotionnelle », a déclaré Zhang.
Les participants ayant rapporté des rêves se souvenaient mieux des images négatives et y étaient moins réactifs que les images neutres, contrairement à ceux qui ne se souvenaient pas de leurs rêves. De plus, plus le rêve était positif, plus le participant évaluait positivement les images négatives le lendemain.
« Cette recherche nous donne un nouvel aperçu du rôle actif des rêves dans la façon dont nous traitons naturellement nos expériences quotidiennes et peut conduire à des interventions qui augmentent les rêves pour aider les gens à faire face aux situations de vie difficiles », a déclaré Mednick.