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La probabilité de développer des troubles neuropsychiatriques est déterminée avant la naissance.
Dernière revue: 30.06.2025
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L'activité différente des gènes qui contrôlent la formation du cerveau chez l'embryon détermine la probabilité de développer des troubles neuropsychiatriques et a également une influence décisive sur la différence dans l'architecture du cerveau masculin et féminin.
La formation de milliards de cellules nerveuses et les nombreuses connexions entre elles dans le génome humain représentent 86 % de tous les gènes. Les travaux sur le rôle de chaque gène « nerveux » dans la formation du cerveau se poursuivent depuis longtemps. Mais il ne suffit pas de savoir quel gène est responsable de quoi. Il faut également tenir compte du fait que les gènes peuvent présenter une activité différente selon les situations, leur localisation et la phase de développement du système nerveux.
Des scientifiques de l'Université Yale (États-Unis) ont mené une étude à grande échelle pour comprendre les caractéristiques spatio-temporelles du fonctionnement des gènes qui déterminent l'apparence du cerveau humain. Ils ont analysé 1 340 échantillons de tissu nerveux prélevés à différents stades du développement humain, depuis un embryon de 40 jours jusqu'à une personne de 80 ans. Ils ont ainsi obtenu une image complète de l'activité génétique, incluant 1,9 milliard de paramètres.
L'analyse de ces données, publiée dans la revue Nature, a permis de tirer de nombreuses conclusions, parmi lesquelles les plus intéressantes sont les suivantes. Les chercheurs se sont naturellement intéressés aux gènes associés au développement de la schizophrénie et de l'autisme. On pense que les symptômes de ces deux maladies sont reconnaissables dès les premières années de vie ou au début de la croissance. Les résultats de l'analyse de l'activité des gènes concordent parfaitement avec ces conclusions: il a été démontré que ces gènes sont activés avant même la naissance. Leur activité prénatale détermine si une personne développera ou non une schizophrénie.
De plus, dès le développement embryonnaire, des différences d'activité génétique entre les sexes commencent à apparaître. Les scientifiques pensaient que la différence entre un homme et une femme se limitait aux gènes situés sur le chromosome Y. Or, il s'est avéré que de nombreux gènes responsables de la formation du cerveau, présents chez les deux sexes, fonctionnent différemment chez l'homme et la femme, et cette différence est perceptible avant même la naissance. Autrement dit, les différences intersexuelles dans l'architecture cérébrale, ainsi que la prédisposition aux maladies neuropsychiatriques, se forment principalement au stade du développement fœtal.
Il convient toutefois de rappeler que ces travaux n'ont pas pris en compte l'influence des facteurs exogènes susceptibles de ralentir le développement de la schizophrénie. Au cours de la vie, des facteurs externes peuvent orienter l'action d'autres gènes, qui contrecarreront les premiers gènes ayant mal fonctionné chez l'embryon. Quant aux différences intersexuelles, il est encore extrêmement difficile d'imaginer de tels facteurs externes susceptibles de réduire à néant les caractéristiques de genre.