La migraine est causée par une mutation dans une région du chromosome X.

Une région du génome a été découverte, dont les mutations sont l'une des causes des migraines: cette région est située sur le chromosome X et comprend un gène qui contrôle le niveau de fer dans les cellules du cerveau.

Les migraines touchent 12 % de la population, et les femmes sont trois fois plus susceptibles que les hommes d'en souffrir. Et ne croyez pas que les plaintes des femmes concernant leur mal-être soient un leurre ou le résultat d'une méfiance accrue du beau sexe: elles ont des raisons tout à fait objectives de se plaindre plus souvent de maux de tête. Des chercheurs de l'Université Griffith (Australie) ont découvert que les migraines dépendent de gènes du chromosome X, ce qui signifie que nos femmes ont réellement un risque plus élevé de développer cette maladie mal connue.

Les scientifiques recherchaient des gènes de migraine chez les habitants de Norfolk. Les restes des mutins du légendaire navire Bounty ont autrefois accosté sur cette île. Près de deux siècles d'isolement géographique et l'histoire particulière de Norfolk, longtemps une île-prison, ont conduit à la formation d'une population extrêmement homogène d'un point de vue génétique. Si une anomalie génétique apparaît ici, elle se reproduit de nombreuses fois au cours des générations suivantes. Les scientifiques qui étudient la génétique humaine utilisent depuis longtemps Norfolk pour collecter des données. C'est probablement le seul cas où une mutinerie à bord d'un navire a eu des conséquences aussi favorables pour la science…

En réalité, le principal résultat des recherches des scientifiques australiens n'a pas été la découverte d'une région du chromosome X dont les mutations sont à l'origine de la migraine. Il s'est avéré qu'un gène contrôle le taux de fer dans les cellules cérébrales. Le lien entre fer dans le cerveau et migraine a été découvert pour la première fois, et les scientifiques doivent maintenant comprendre comment l'un influence l'autre. Cependant, il ne faut pas croire que cette anomalie génétique soit la seule cause des migraines. Il s'agit très probablement d'une imbrication complexe de facteurs génétiques et non génétiques, et dans le cas de facteurs génétiques, il est peu probable que le problème se limite à un seul gène. Parallèlement, les résultats obtenus contribueront à la mise au point de méthodes plus efficaces pour diagnostiquer la migraine et de méthodes optimales pour la traiter.

Une question importante demeure cependant: pourquoi cette mutation n’a-t-elle pas été éliminée du génome? Une modification génétique persiste généralement de génération en génération si elle apporte un bénéfice à son porteur. Mais quel bénéfice la migraine peut-elle apporter? Les auteurs de l’étude suggèrent que la migraine peut s’accompagner d’une sensibilité accrue des neurones à divers changements environnementaux. En effet, certaines personnes commencent à avoir des crises de migraine, par exemple, lors d’une baisse de la pression atmosphérique, et il s’avère ensuite qu’il ne s’agit que d’un effet secondaire du « baromètre interne » qui permet de se protéger du mauvais temps à temps. C’est certes un avantage évolutif, mais une telle hypothèse reste à vérifier: elle paraît trop fantaisiste.