D'un édulcorant à un remède contre le cancer? La stévia fermentée pourrait lutter contre le cancer du pancréas.

Dans un revirement inattendu dans la lutte contre le cancer, une humble bactérie de cuisine et une plante connue comme édulcorant naturel pourraient un jour jouer un rôle dans le traitement de l'une des maladies les plus mortelles de l'humanité.

Une équipe de scientifiques japonais a découvert que la stévia fermentée, une plante largement utilisée comme substitut hypocalorique du sucre, pourrait avoir d'importantes propriétés anticancéreuses. Bien que ces résultats soient préliminaires et nécessitent des recherches plus approfondies, ils ouvrent la voie à une utilisation de la stévia dans le traitement du cancer du pancréas.

Le cancer du pancréas reste l'un des cancers les plus difficiles à traiter. Les symptômes apparaissent généralement à un stade avancé de la maladie, et les traitements traditionnels comme la chimiothérapie permettent rarement une guérison. Le pronostic reste extrêmement sombre: moins de 10 % des patients survivent plus de cinq ans après le diagnostic.

Le besoin urgent de traitements plus efficaces et moins toxiques incite les scientifiques à se tourner vers des composés naturels pour trouver des solutions. De nombreux médicaments anticancéreux sont d'origine végétale, comme le paclitaxel, extrait de l'écorce de l'if du Pacifique, et la vincristine, extraite du catharanthus, ce qui prouve l'efficacité de cette approche.

La stévia, une plante feuillue originaire d'Amérique du Sud, est connue pour sa douceur naturelle et est largement utilisée dans l'industrie alimentaire. Cependant, ses propriétés médicinales ont longtemps été négligées. Bien que les feuilles de stévia soient riches en composés bioactifs, notamment en antioxydants et en effets anticancéreux potentiels, leur efficacité sous forme d'extraits bruts est limitée: de fortes doses sont nécessaires pour agir sur les cellules cancéreuses.

La fermentation est l'étape clé

La fermentation, connue dans des produits comme le yaourt, le kimchi et le levain, est plus qu’un simple processus culinaire, mais une sorte d’« alchimie microbienne » qui peut transformer les composés végétaux en de nouvelles formes biologiquement actives.

Des chercheurs de l'Université d'Hiroshima se sont posé une question simple mais originale: et si la stévia était fermentée avec les bonnes bactéries? Des expériences menées avec Lactobacillus plantarum SN13T, une bactérie apparentée aux aliments fermentés, ont permis de produire un extrait de stévia contenant de l'ester méthylique de l'acide chlorogénique (CAME). Ce composé a montré des effets anticancéreux nettement plus puissants que la stévia non fermentée.

Lors de tests en laboratoire, l'extrait a provoqué la mort d'un grand nombre de cellules cancéreuses pancréatiques, laissant les cellules rénales saines pratiquement intactes. Les analyses ont montré que le CAME était responsable de cet effet: il bloquait la division des cellules cancéreuses et déclenchait l'apoptose, ou mort cellulaire programmée.

Mécanisme d'action moléculaire

Le CAME affecte le programme génétique des cellules, activant les gènes responsables de l'autodestruction et supprimant ceux qui soutiennent la croissance et la survie des cellules tumorales. Ce double effet ralentit la progression du cancer et déclenche les mécanismes d'autodestruction cellulaire.

De plus, l'extrait fermenté s'est révélé être un antioxydant plus puissant que l'extrait brut. Étant donné que le stress oxydatif et les radicaux libres jouent un rôle dans le développement du cancer, cela pourrait offrir une protection supplémentaire aux cellules saines.

Bien que des bienfaits similaires aient été observés avec le soja fermenté et le ginseng, la stévia se distingue par sa sélectivité: elle tue les cellules cancéreuses tout en épargnant les cellules saines. Elle a longtemps été considérée comme le « Saint Graal » de l’oncologie.

Il est important de souligner que ces résultats ont été obtenus en laboratoire, sur des cultures cellulaires, et non sur des animaux ou des humains. De nombreuses substances ayant démontré leur efficacité en éprouvette ne font pas l'objet d'essais cliniques. Cependant, cette découverte reste prometteuse et mérite d'être approfondie.

Ces travaux mettent en évidence le potentiel des aliments du quotidien et des microbes naturels comme sources de nouveaux médicaments. On observe également un intérêt croissant pour la « biotransformation microbienne », qui consiste à utiliser des bactéries bénéfiques pour créer des substances puissantes à partir de plantes.

Dans le cas de la stévia, la recherche d’un édulcorant naturel pourrait conduire à la création d’un nouveau médicament anticancéreux abordable, sûr et ciblant les cellules malignes.

L'étude est publiée dans la revue Molecular Sciences.