Le champignon de Toutankhamon contient des composés anticancéreux, selon une étude

En novembre 1922, l'archéologue Howard Carter observa par un petit trou le tombeau scellé du roi Toutânkhamon. Lorsqu'on lui demanda s'il voyait quelque chose, il répondit: « Oui, des choses merveilleuses. » Cependant, quelques mois plus tard, son bailleur de fonds, Lord Carnarvon, mourut d'une mystérieuse maladie. Dans les années qui suivirent, plusieurs autres membres de l'équipe de fouilles connurent le même sort, alimentant la légende de la « malédiction du pharaon » qui captive l'imagination du public depuis plus d'un siècle.

Pendant des décennies, ces morts mystérieuses ont été attribuées à des forces surnaturelles. Mais la science moderne a identifié un coupable plus probable: le champignon toxique Aspergillus flavus. Et aujourd'hui, par un retournement de situation inattendu, ce même organisme mortel se transforme en une arme redoutable dans la lutte contre le cancer.

Aspergillus flavus est une moisissure commune présente dans le sol, la végétation en décomposition et les céréales stockées. Elle est connue pour sa capacité à survivre dans des environnements hostiles, notamment dans les chambres closes des tombes antiques, où elle peut rester latente pendant des milliers d'années.

Lorsqu'il est perturbé, le champignon libère des spores qui peuvent provoquer de graves infections respiratoires, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Ceci pourrait expliquer la prétendue « malédiction » de Toutânkhamon et des cas similaires, comme la mort de plusieurs scientifiques visitant la tombe de Casimir IV en Pologne dans les années 1970. Dans les deux cas, des études ultérieures ont révélé la présence d'A. flavus, et ses toxines étaient probablement responsables des maladies et des décès.

Malgré sa réputation mortelle, Aspergillus flavus est aujourd'hui au cœur d'une découverte scientifique surprenante. Des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont découvert que ce champignon produit une classe unique de molécules au potentiel anticancéreux.

Ces molécules appartiennent à un groupe de peptides produits par les ribosomes et soumis à des modifications post-traductionnelles (RiPP). Des milliers de ces RiPP ont été découverts chez les bactéries, mais seulement quelques-uns chez les champignons. Jusqu'à présent.

La découverte de ces RiPP fongiques n'a pas été simple. L'équipe a étudié une douzaine de souches différentes d'Aspergillus, à la recherche de signatures chimiques indiquant la présence de molécules prometteuses. Aspergillus flavus s'est immédiatement imposé comme un candidat de premier plan.

Les scientifiques ont comparé des composés chimiques de différentes souches fongiques à des complexes RiPP connus et ont trouvé des correspondances prometteuses. Pour confirmer leur découverte, ils ont désactivé les gènes concernés et vérifié la disparition des composés chimiques ciblés, prouvant ainsi qu'ils avaient trouvé la source.

La purification de ces substances chimiques s'est avérée être un défi majeur. Or, c'est précisément cette complexité qui confère aux RiPP fongiques leur remarquable activité biologique.

L'équipe a finalement isolé quatre RiPP différents d'Aspergillus flavus. Ces molécules présentaient une structure unique d'anneaux imbriqués, une caractéristique jamais décrite auparavant. Les chercheurs ont baptisé ces nouveaux composés « aspérigimycines », d'après le champignon dont ils ont été isolés.

L'étape suivante a consisté à tester les aspérigimycines sur des cellules cancéreuses humaines. Dans certains cas, ils ont stoppé la croissance des cellules cancéreuses, ce qui suggère que les aspérigimycines pourraient un jour constituer un nouveau traitement pour certains types de cancer.

Les scientifiques ont également découvert comment ces substances chimiques pénètrent dans les cellules cancéreuses. Cette découverte est importante car de nombreux composés, comme les aspérigimycines, possèdent des propriétés médicinales, mais ne peuvent pénétrer les cellules en quantité suffisante pour être efficaces. Il a été découvert que certaines graisses (lipides) peuvent faciliter ce processus, offrant ainsi aux scientifiques un nouvel outil pour le développement de médicaments.

Des expériences complémentaires ont montré que les aspérigimycines interfèrent probablement avec le processus de division des cellules cancéreuses. Ces cellules se divisent de manière incontrôlable, et ces composés semblent bloquer la formation des microtubules, les structures de soutien internes essentielles à la division.

Un énorme potentiel inexploité

Cette perturbation est spécifique à certains types de cellules, ce qui pourrait réduire le risque d'effets secondaires. Mais la découverte des aspérigimycines n'est qu'un début. Les chercheurs ont également découvert des groupes de gènes similaires chez d'autres champignons, ce qui suggère que de nombreuses autres RiPP fongiques restent à découvrir.

Presque toutes les RiPP fongiques découvertes jusqu'à présent présentent une puissante activité biologique, ce qui en fait un domaine scientifique au potentiel inexploité considérable. La prochaine étape consiste à tester les aspérigimycines dans d'autres systèmes et modèles, dans l'espoir de passer ultérieurement à des essais cliniques sur l'homme. En cas de succès, ces molécules pourraient rejoindre d'autres médicaments antifongiques, comme la pénicilline, qui a révolutionné la médecine moderne.

L'histoire d'Aspergillus flavus illustre parfaitement comment la nature peut être à la fois source de danger et de guérison. Pendant des siècles, ce champignon a été considéré comme un tueur silencieux, tapi dans les tombes antiques et responsable de morts mystérieuses et de la légende de la « malédiction du pharaon ». Aujourd'hui, les scientifiques transforment cette peur en espoir en utilisant les mêmes spores mortelles pour créer des médicaments vitaux.

Cette transformation – de la malédiction au remède – souligne l'importance de la recherche et de l'innovation constantes dans l'étude de la nature. Elle nous a dotés d'une incroyable pharmacie regorgeant de composés aussi bien nocifs que curatifs. Il appartient aux scientifiques et aux ingénieurs de percer ces secrets, en utilisant les technologies les plus récentes pour identifier, modifier et tester de nouvelles molécules afin de déterminer leur capacité à traiter les maladies.

La découverte des aspérigimycines nous rappelle que même les sources les plus improbables – comme un champignon toxique retrouvé dans une tombe – peuvent détenir la clé de nouveaux traitements révolutionnaires. Alors que les chercheurs continuent d'explorer le monde caché des champignons, qui sait quelles autres avancées médicales nous attendent sous la surface?