Une étude mondiale établit un lien entre la possession précoce d'un smartphone et une santé mentale plus mauvaise chez les jeunes

Selon une étude mondiale menée auprès de plus de 100 000 jeunes, posséder un smartphone avant l’âge de 13 ans est lié à une santé mentale et à un bien-être plus faibles au début de l’âge adulte.

Publiée dans le Journal of Human Development and Capabilities, l'étude a révélé que les personnes âgées de 18 à 24 ans qui ont reçu leur premier smartphone à l'âge de 12 ans ou moins étaient plus susceptibles de signaler des idées suicidaires, de l'agressivité, une déconnexion de la réalité, une régulation émotionnelle plus faible et une faible estime de soi.

Les données montrent également que ces effets de la possession précoce d’un smartphone sont largement associés à un accès précoce aux médias sociaux et à des risques plus élevés de cyberintimidation, de manque de sommeil et de mauvaises relations familiales à l’âge adulte.

Une équipe d'experts de Sapien Labs, qui gère la plus grande base de données sur le bien-être mental au monde, le Global Mind Project (à partir de laquelle les données de cette étude ont été collectées), appelle à une action urgente pour protéger la santé mentale des générations futures.

« Nos données montrent que la possession précoce d'un smartphone – et l'accès aux médias sociaux qu'elle apporte souvent – est associée à de profonds changements dans la santé mentale et le bien-être au début de l'âge adulte », a déclaré l'auteur principal, la neuroscientifique Dr Tara Thiagarajan, fondatrice et directrice scientifique de Sapien Labs.

Ces corrélations sont influencées par plusieurs facteurs, notamment l'accès aux réseaux sociaux, le cyberharcèlement, les troubles du sommeil et les mauvaises relations familiales, qui entraînent des symptômes à l'âge adulte qui ne sont pas des symptômes traditionnels de dépression et d'anxiété et qui peuvent passer inaperçus lors d'études utilisant des tests standard. Ces symptômes – agressivité accrue, déconnexion de la réalité et idées suicidaires – peuvent avoir de graves conséquences sociales à mesure que leur prévalence augmente chez les jeunes générations.

Sur la base de ces résultats, et étant donné que l’âge de possession du premier smartphone est désormais bien inférieur à 13 ans à l’échelle mondiale, nous appelons les décideurs politiques à prendre des précautions similaires à celles de la réglementation sur l’alcool et le tabac en limitant l’accès aux smartphones pour les enfants de moins de 13 ans, en rendant obligatoire la formation à l’alphabétisation numérique et en renforçant la responsabilité des entreprises.

Depuis le début des années 2000, les smartphones ont transformé la façon dont les jeunes communiquent, apprennent et se construisent une identité. Mais ces opportunités s'accompagnent de préoccupations croissantes quant à la manière dont les algorithmes des réseaux sociaux, alimentés par l'IA, peuvent amplifier les contenus préjudiciables et encourager les comparaisons sociales, ainsi qu'impacter des activités comme les interactions sociales en face à face et le sommeil.

Bien que de nombreuses plateformes sociales fixent un âge minimum de 13 ans pour les utilisateurs, l'application de cette règle reste inégale. Parallèlement, l'âge moyen d'acquisition du premier smartphone continue de baisser, et de nombreux enfants passent des heures par jour sur ces appareils.

La situation en matière d'interdiction des téléphones portables dans les écoles varie d'un pays à l'autre. Ces dernières années, plusieurs pays, dont la France, les Pays-Bas, l'Italie et la Nouvelle-Zélande, ont interdit ou restreint l'utilisation des téléphones portables dans les écoles. Les résultats de ces mesures sont limités, mais une étude commandée par le gouvernement néerlandais a constaté une amélioration de la concentration des élèves.

Ce mois-ci, les élus de New York ont annoncé que l'État deviendrait le plus grand des États-Unis à interdire les smartphones dans les écoles. Il rejoint ainsi des États comme l'Alabama, l'Arkansas, le Nebraska, le Dakota du Nord, l'Oklahoma et la Virginie-Occidentale, qui ont adopté des lois exigeant que les écoles mettent en place des politiques limitant au minimum l'accès aux smartphones.

Des études antérieures sur le temps passé devant un écran, l'accès aux réseaux sociaux et aux smartphones, ainsi que sur divers aspects de la santé mentale, ont montré des effets négatifs, mais aussi des résultats incohérents, ce qui complique la prise de décision des décideurs politiques, des écoles et des familles. Cela pourrait être dû à l'utilisation de tests qui passent à côté d'importants symptômes associés.

Pour cette nouvelle analyse, l’équipe de Sapien Labs a utilisé les données du Global Mind Project et l’outil d’auto-évaluation Mind Health Quotient (MHQ), qui mesure le bien-être social, émotionnel, cognitif et physique, pour créer un score global de santé mentale.

Leurs résultats ont montré:

• Les symptômes spécifiques les plus fortement associés à la possession précoce d’un smartphone comprennent les idées suicidaires, l’agressivité, la déconnexion de la réalité et les hallucinations.
• Les jeunes adultes ayant reçu leur premier smartphone avant 13 ans affichaient des scores MHQ plus faibles, et plus ils étaient jeunes, plus leurs scores étaient faibles. Par exemple, ceux ayant reçu leur smartphone à 13 ans avaient un score moyen de 30, tandis que ceux ayant reçu le leur à 5 ans avaient un score moyen de 1.
• Le pourcentage de personnes considérées comme en détresse ou en difficulté (présentant cinq symptômes graves ou plus) a augmenté de 9,5 % chez les femmes et de 7 % chez les hommes. Cette tendance était constante dans toutes les régions, cultures et langues, indiquant une période critique de vulnérabilité accrue.
• La possession précoce d’un smartphone est également associée à une faible estime de soi, à une moindre confiance en soi et à une moindre stabilité émotionnelle chez les femmes, et à une moindre stabilité, à une moindre estime de soi et à une moindre empathie chez les hommes.
• Une analyse plus approfondie a révélé que l’accès précoce aux médias sociaux expliquait environ 40 % de l’association entre la possession précoce d’un smartphone et les problèmes de santé mentale ultérieurs, tandis que les mauvaises relations familiales (13 %), la cyberintimidation (10 %) et les troubles du sommeil (12 %) jouaient également un rôle important.

Les scientifiques reconnaissent que la pandémie de COVID-19 a peut-être exacerbé ces tendances, mais la cohérence de ces tendances dans toutes les régions du monde indique un impact plus large de l’accès précoce aux smartphones sur le développement.

Bien que les données actuelles ne prouvent pas encore de lien de cause à effet direct entre la possession précoce d’un smartphone et le bien-être ultérieur, ce qui constitue une limite de l’étude, les auteurs soutiennent que l’ampleur des dommages potentiels est trop importante pour être ignorée et justifie des mesures préventives.

Ils recommandent aux législateurs de se concentrer sur quatre domaines clés:

• Introduction d’une formation obligatoire en littératie numérique et en psychologie.
• Renforcer l’application des restrictions d’âge sur les réseaux sociaux et garantir de réelles conséquences pour les entreprises technologiques.
• Restreindre l’accès des enfants aux plateformes sociales.
• Mise en place de restrictions progressives d’accès aux smartphones.

« Prises ensemble, ces recommandations politiques visent à protéger pendant les périodes critiques du développement », a déclaré le Dr Thiagarajan, dont les recherches se spécialisent dans l’étude des effets de l’environnement sur le cerveau et l’esprit pour comprendre et assurer l’évolution productive de l’esprit humain et des systèmes humains.