Fukushima: six mois après. Qu'a-t-on fait et que reste-t-il à faire? (vidéo)

Le 11 mars, un séisme de magnitude 9,0 au large de Sendai, au Japon, et le tsunami qui a suivi ont détruit la centrale nucléaire voisine de Fukushima-1. Trois des six réacteurs de la centrale ont fondu, provoquant plusieurs explosions et incendies. Près de six mois se sont écoulés depuis. Qu'a-t-on accompli et que reste-t-il à faire?

Chaque jour, entre deux mille cinq cents et trois mille personnes travaillent à la centrale. Nombre d'entre elles s'occupent de nettoyer les déchets radioactifs dispersés par les explosions. D'autres installent et exploitent des systèmes de désinfection de l'eau radioactive. D'autres encore construisent une coque de protection au-dessus du réacteur de la tranche n° 1 afin d'empêcher une nouvelle contamination de l'environnement. Des dômes similaires apparaîtront au-dessus des deuxième et troisième tranches.

Ils sont plus stables aujourd'hui qu'il y a six mois. Les réacteurs ont été arrêtés après le séisme, mais leur combustible à l'uranium a continué de se désintégrer et de dégager de la chaleur. Les systèmes de refroidissement ont cessé de fonctionner et, dans les premières heures suivant l'accident, les barres sont devenues si chaudes qu'elles ont fondu. Selon les données préliminaires, la fusion a détruit le fond des réacteurs, libérant de l'hydrogène qui a fini par s'enflammer et provoquer une série d'explosions.

Fin mars, la température à l'intérieur du réacteur de la tranche n° 1 dépassait 400 °C. Elle est désormais tombée à environ 90 °C, et la température des autres tranches oscille autour de 100 °C. Du liquide de refroidissement est injecté dans le cœur du réacteur et porté à ébullition. Il est probable que d'ici la fin de l'année, la température redescende sous 100 °C, et le refroidissement actif ne sera alors plus nécessaire. Ce n'est qu'à ce moment-là que l'on pourra parler de stabilisation des réacteurs.

Le plus grand danger pour les travailleurs réside dans les déchets radioactifs. À certains endroits, la chaleur est telle qu'elle peut tuer quiconque s'en approche en quelques minutes. Des robots télécommandés sont donc utilisés pour nettoyer les dégâts. De plus, de l'eau radioactive continue de fuir de la centrale. Un système est en cours d'installation pour la décontaminer et la renvoyer aux réacteurs pour refroidissement.

La principale source de radiations est le césium 137. Ce rayonnement s'est propagé au-delà de la centrale et doit être traité par les autorités locales. Certains ont déjà commencé les travaux.

Il est trop tôt pour évoquer les conséquences sociales de la crise. De nouvelles données suggèrent la nécessité d'une zone d'exclusion permanente autour de la centrale nucléaire, similaire à celle de Tchernobyl. Les conséquences politiques se sont déjà fait sentir: fin août, le Premier ministre japonais Naoto Kan a démissionné, en grande partie à cause des critiques formulées à l'encontre de la réponse du gouvernement à la crise nucléaire.

À court terme, les ouvriers continueront de refroidir les réacteurs et de les nettoyer. Ensuite, ils commenceront à extraire l'uranium des réacteurs. C'est une tâche difficile. On pense que le combustible radioactif a complètement fondu et s'est écoulé (en tout ou en partie, Dieu sait) de la cuve sous pression en acier inoxydable vers la coque en béton sous le réacteur. Là, les niveaux de radiation sont si élevés qu'ils resteront mortels pendant des décennies. Il faudra probablement des années avant que quiconque ose regarder à l'intérieur et comprendre ce qui s'est passé…