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Les forêts trop denses sont tout aussi problématiques pour l'environnement
Dernière revue: 02.07.2025
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Les écologistes ne s'inquiètent pas seulement de l'abattage massif d'arbres. Il s'avère que l'excès d'espaces verts est également dangereux, car il peut entraîner des sécheresses.
« Les forêts sont les poumons de la planète », nous a-t-on appris à l'école. Il est donc essentiel de les protéger et de les défendre. Mais que se passera-t-il si les forêts sont trop nombreuses? Une végétation abondante sur une surface limitée peut assécher le sol. Pourquoi? Est-il utile d'expliquer pourquoi les plantes ont besoin de l'humidité qu'elles puisent en profondeur? Grâce à l'eau, les arbres reçoivent leurs nutriments. De plus, la plupart des processus biochimiques sont impossibles sans elle.
Mais ces processus consomment environ 1 % de l'humidité provenant du système racinaire. Le reste de l'eau s'évapore par les feuilles; sans ce phénomène, appelé transpiration, l'arbre ne pourrait pas non plus exister. La circulation constante de l'humidité assure sa présence dans les tissus végétaux, lui permettant de circuler des parties inférieures vers les parties supérieures.
Les écologistes suggèrent désormais d'imaginer que dans une région sèche et en manque d'humidité, les zones vertes s'étendent. La masse des plantations rejette d'énormes volumes d'eau dans l'atmosphère. Or, on ignore quand cette eau pourra retourner au sol avec les précipitations. Si la région est caractérisée par de longues saisons sèches avec un arrêt complet des précipitations, les grandes forêts peuvent devenir problématiques.
Les forêts de la Sierra Nevada, en Californie, en sont un exemple. Des scientifiques de l'Université de Merced ont analysé l'évolution de la transpiration totale dans les espaces verts des bassins des rivières Kings et American sur une période de 18 ans. Les écologistes ont ensuite comparé les volumes d'humidité évaporée et la dynamique des incendies de forêt.
Il s'est avéré que lors des graves incendies de forêt, l'écosystème a économisé davantage d'eau douce. Si les forêts brûlaient moins souvent, les économies étaient moindres (respectivement 17 milliards de tonnes d'eau et 3,7 milliards de tonnes par an). En général, sur dix-huit ans, l'approvisionnement en eau des rivières de la Sierra Nevada a augmenté de 10 % pendant les années sèches, en raison de l'éclaircissement des forêts par les incendies.
L'humanité est habituée à considérer les incendies de forêt d'un point de vue négatif. Or, comme le soulignent les scientifiques, il s'agit d'une forme de sélection naturelle nécessaire à la stabilisation de l'écosystème. Bien sûr, des incendies trop fréquents sont néfastes. Mais leur absence rend les forêts excessivement denses, et la période sèche peut l'être encore plus, car l'énorme masse de plantations rejette des tonnes d'humidité dans l'atmosphère.
Ainsi, l'éclaircissage opportun des forêts entraînera le remplissage des rivières locales et d'autres plans d'eau, et la période de sécheresse passera plus confortablement - tout d'abord, pour les habitants de la forêt eux-mêmes.
Le problème est décrit dans les pages d’Ecohydrology (https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/eco.1978).